Жизнь и чудеса выдры - Хейзел Прайор

не была в питомнике несколько дней, и «эффект выдры» начал выветриваться. Боль в шее и тревоги о будущем начали давать о себе знать.

– Я хочу увидеть Коко, – сообщила она Элу.

– Я отвезу тебя. Мне бы и самому не помешал сеанс терапии с выдрами.

Когда они прибыли на место, солнце стояло низко в небе, утопая в блестящих облаках. Протестующие разошлись на ночь. Фиби вздохнула с облегчением. Несмотря на то, что Эл всегда следил, чтобы она была в безопасности, угрожающие взгляды, которые бросали на нее каждый раз, когда она проходила мимо, задевали ее за живое. Девушка с посеченными мелированными волосами и ее парень с сальным лицом, похоже, были здесь зачинщиками. Они подтянули еще больше сторонников, и теперь снаружи питомника ежедневно дежурила группа активистов. Пока что они просто распугивали посетителей и частично лишили питомник дохода от продажи входных билетов. Фиби беспокоилась, что со дня на день они перейдут к более решительным действиям.

В магазине Руперт начинал пересчитывать наличные. Он поднял глаза, обрадовавшись возвращению Эла и Фиби, но за его улыбкой скрывалось что-то неловкое.

– Когда же они оставят нас в покое, – проворчал он, кивая в сторону двери и сгребая мелочь в мешочек для монет. – Выручка в последние дни – сущие гроши. Я уже почти закончил считать, кстати. Придется нашим выдрам сесть на диету. Хорошо еще, что в рыбной лавке дают бесплатную рыбу.

Фиби распознала в его шутке попытку сохранять хорошую мину при плохой игре, и у нее сжалось сердце. Если в ближайшее время ситуация не изменится, питомник могли закрыть.

– Мы можем чем-нибудь помочь? – забеспокоился Эл.

– Нет. Эти ослы от нас не отстанут. Я с ними разговаривал, Кэрол с ними разговаривала, Кристина с ними разговаривала. Что в лоб, что по лбу. Они отказываются даже заходить внутрь, чтобы посмотреть на выдр и своими глазами увидеть условия их содержания – заладили, что дикие животные должны жить в дикой природе. Ладно, что я тут разглагольствую. Кэрол на улице, моет вольеры. Говорит, что хочет пообщаться с тобой, Фиби.

Сердце Фиби снова ухнуло вниз. Она догадывалась, о чем пойдет речь.

Кэрол нашлась в дальнем вольере. Она стояла с ведром и шлангом в руках, освещенная лучами вечернего летнего солнца, по колено в траве, и ее со всех стороны облепили резвящиеся выдры. Уиллоу накинулась на ее ногу, кусая край ее резинового сапога. Твигги прыгала под струей воды, вырывавшейся из шланга, гоняясь за радугой, распадавшейся на мелкие брызги.

Увидев их, Кэрол подошла к крану и выключила воду. Она заговорила через ограду:

– А, Фиби, Эл. Я все гадала, придете ли вы. Коко и Пэдди уже накормлены. И, боюсь, время пришло – Коко больше не нужна бутылочкаю

Фиби сглотнула. Она приказала себе не расклеиваться. Это была хорошая новость, хотя сейчас в это и не хотелось верить.

– Ты можешь еще раз взять ее на руки сегодня, – объяснила Кэрол, – но это должно быть в последний раз.

– Хорошо, – пробормотала Фиби.

– Можно я тоже ее подержу? – попросил Эл.

Кэрол нахмурилась.

– Что ж, полагаю, придется тебе это позволить. Но, пожалуйста, только недолго. Ты знаешь почему. Если она попадет под импринтинг[14], ее никогда не выпустят.

– Да-да, конечно, – закивала Фиби, собираясь с духом. Она знала, что этот момент настанет. Она просто не хотела, чтобы он настал сегодня.

Добравшись до ограды, они остановились и некоторое время наблюдали за выдрами. Коко и Пэдди изучали клочок ярко-зеленого мха. Они катались по нему, вырывая зубами пучки, подбрасывая их в воздух и снова ловя. Это была отличная игра. Время от времени они останавливались, чтобы побороться друг с другом.

Фиби вошла в вольер и заключила Коко в объятия. Она копила эти последние мгновения физического контакта, зарываясь лицом в теплый мех Коко. Коко вертелась в ее руках и носом оставляла влажные поцелуи на ее шее.

– Ну что ж, маленькая, пришло время тебе снова учиться быть диким зверем, – прошептала Фиби, глядя в ее шоколадно-карие глаза. – Мы по-прежнему будем присматривать за тобой, заботиться о тебе, но ты должна жить своей обычной жизнью, если хочешь быть свободной. Ты ведь действительно этого хочешь, да?

Словно в ответ, Коко дернула носом и коснулась лапой руки Фиби. Фиби провела пальцем по ее мордочке, в тех местах, где росли усы, затем прижала Коко к груди, чувствуя, как бьется крошечное сердечко выдры рядом с ее собственным. Она никогда не хотела ее отпускать.

Наконец она передала Коко Элу, и на глаза у нее навернулись слезы. Эл взял выдру так же нежно, как в тот первый день у реки. Он погладил ее один раз от носа до хвоста и глубоко вздохнул.

Затем он снова опустил ее на землю. Ни секунды не мешкая, Коко поспешила вернуться к Пэдди, чтобы отобрать у него мячик.

– Ты же знаешь, что это к лучшему? – тихо спросил Эл.

Фиби на мгновение отвернулась и прочистила горло.

– Да, – только и смогла она ответить.

Обратно возвращались молча.

Семейка Фезерстоун

Эл крутился по дому, наводя порядок во всех комнатах, вытирая пыль и орудуя пылесосом.

Фиби не рисковала браться за пылесос, но помогала ему в меру возможностей, смахивая пыль с разных поверхностей, пока Эл не попросил ее остановиться. Он знал, что ей нужно приберечь силы до приезда остальных членов семьи.

– Ради чего мы вообще так пыжимся? – простонала Фиби.

– Не хочу, чтобы они подумали, будто я не справляюсь с хозяйством.

Хорошо, что они так и не успели распаковать все вещи, иначе в доме скопилось бы раза в три больше пыли. Эл уже спрашивал себя, нужно ли их вообще распаковывать. Они с Фиби прекрасно обходились без большей части своего старого барахла.

Он встретил Джулс и Джека вместе на вокзале в Эксетере. Как он был рад снова видеть своих детей!

Лично Эл считал красивыми всех своих детей, но с точки зрения общепринятых стандартов Джек, пожалуй, отличался самой конвенциональной красотой из них троих. Жаль, что он до сих пор предпочитал носить серьгу в ухе. Девушек привлекали его волевой подбородок, сверкающие глаза и дерзкое обаяние. Эл не сомневался, что все сверстники считали его «прикольным» парнем (или называли каким-то другим, эквивалентным этому современным словцом. Даже язык шел на поводу у моды, за которой Эл уже и не надеялся поспевать).

Джулс, несмотря на правильные черты лица и гладкие блестящие волосы, не могла похвастаться ничем, что выделяло бы ее из