Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

Когда Генри завоевал Салдию, это казалось мне пустой тратой человеческих жизней. Столько погибших, и все ради чего? Чтобы богачи стали еще богаче?

«В Салдии столько лордов и королей, но меня угораздило слиться с работягой, – пробормотал Призрачный король. – Полагаю, не стоит тебя винить. Наверняка ты просто не понимаешь, что значит иметь честолюбие. Ты всего лишь бродяга, не имеющий направления, цели и смысла в жизни. Как я могу ожидать от тебя чего-то большего?»

Коннор резко остановился и сурово воззрился на мертвого засранца, который парил рядом с ним.

– Убийство людей не помогает обрести смысл жизни. Это лишь способ потратить время, пока ты не умрешь – или кто-нибудь тебя не убьет. Может, я устал от того дерьма, которое вы, власть имущие, зовете честолюбием. Может, я хочу чего-то большего.

Надо отдать ему должное, Призрачный король заткнулся. Вместо этого мертвец склонил череп в сторону Коннора, молча разглядывая его своими пустыми глазницами.

Раздраженно вздохнув, Коннор поправил сумку на плече и пошел дальше, не заботясь о том, последовал ли за ним Призрачный король. Краем глаза парень заметил, что призрак растворился в воздухе. Черные лоскуты его плаща обратились в дым, и он исчез.

Быть может, дух был прав. Может, у Коннора не было честолюбия. В конце концов, это было неважно. Тупой старый призрак был так же потерян и лишен цели, как и он.

* * *

Как и обещал Итан, Коннор добрался до окраин Брэдфорда ближе к закату, как раз перед тем, как стало достаточно темно, чтобы начать задаваться вопросом, не завоют ли моровые волки. Достаточно широкая, чтобы по ней бок о бок могли проехать пять лошадей, мощеная дорога вилась по лесу в сторону севера.

К его удивлению, на дороге не было ни одного разбойника. Коннор сомневался в том, что удача будет ему сопутствовать и впредь, но был благодарен за передышку.

Хоть что-то сегодня прошло как надо.

Леса вокруг заканчивались длинной полосой травянистых полей, окружавших обнесенный стеной город, дорога вела к открытым вратам. На воротах стоял солдат в темной форме, крепко державший в руке копье и наблюдавший за чем-то за стеной.

Коннор шмыгнул в лес, чтобы составить план. Как знать, может, Отмунд предупредил всех шерифов по дороге, что он может явиться. Коннор не хотел снова драться с дюжинами стражей – и определенно не хотел делать это на глазах у всего честного народа.

Ему и раньше удавалось проходить через города незамеченным. Если не поднимать головы и не привлекать к себе внимания, все будет в порядке.

По обе стороны ворот горели огромные костры, зеленое пламя потрескивало с яростным напряжением. От огня исходил запах смеси жимолости с лавандой, чувствовалась также резкая хвойная нотка. Огромные чаши с изумрудным пламенем были расставлены вдоль каменной городской стены через каждые три метра.

Коннор часто видел, как вокруг городов и домов сжигали эти зелья, чтобы моровые волки держались подальше. Правда, редко горело так много костров одновременно: очевидно, у Брэдфорда было достаточно денег, чтобы позаботиться о безопасности жителей.

Роскошь по нынешним временам.

Притаившись в лесу, Коннор натянул капюшон на голову. Закрыв тканью лицо, он лишь возбудит подозрения, а нужно было как можно лучше слиться с толпой.

«Позорище, – мрачный силуэт Призрачного короля возник рядом с Коннором, и они стали глядеть на городскую стену сквозь прорехи в дубах. – Ты должен был захватить этот город, а не пробираться в него тайком».

– Угу, – сухо произнес Коннор, уже даже не прислушиваясь. – Ты должен исчезнуть. Я не могу позволить, чтобы кто-то из них увидел тебя и сообщил Отмунду обо мне.

Призрачный король изучал его взглядом и несколько мгновений не двигался с места. У Коннора возникло ощущение, что дух не мог решить, послушаться ли: наверняка ему хотелось позабавиться, а бой был бы легким способом заполучить желанную кровь.

Но это был не вопрос.

Сведя брови, Коннор повернулся, чтобы посмотреть в глаза стоявшему рядом призраку. Приблизился к его черепу, насколько мог, и сурово взглянул в зияющие дыры, где когда-то были глаза.

– Слушай меня внимательно, – голос Коннора стал на октаву ниже, он говорил мрачным тоном, который обычно приберегал для разбойников, когда они выхватывали мечи. – Ты не можешь убить меня сам, но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы догадаться, что ты задумал.

«Думаешь?»

Парень фыркнул.

– Знаю. Ты любишь доставлять неприятности. Ты питаешься болью. Тебе скучно. Благодаря врагам, с которыми мне предстоит столкнуться, ты получишь кровь. Получишь войну, и вряд ли тебе придется ждать долго. Но если устроишь сцену, когда я на виду – сегодня в Брэдфорде или завтра в какой-нибудь другой деревне, – я знаю способы уничтожить тебя. Об этом рассказано в старых легендах.

«Да?» – бросил ему вызов призрак, и в его голосе послышался намек на насмешку.

Дух считал это все шуткой, Коннор же нет.

– Не нарывайся, – предупредил он. – Все легенды заканчиваются одинаково. Какой бы темной и извращенной ни была магия. Всегда есть способ разрушить чары. Так что, если не будешь слушать меня, я сделаю все, что в моих силах, чтобы узнать, как убить тебя навсегда. Ты не вернешься. Умрешь раз и навсегда, никого не будешь мучить и не сможешь утолить свою жажду крови. Даже если мне придется отказаться от своих мечей…

«Моих мечей», – поправил его призрак.

– Своих мечей, – повторил Коннор, на этот раз тверже. – Если я потеряю новое оружие и чутье, так тому и быть. Я не стану твоей марионеткой, чем бы ты ни тряс передо мной, – он умолк, прищурившись, намекая, чтобы призрак не смел проверять его на прочность. – Все ясно?

Призрак пренебрежительно отмахнулся костлявой рукой: «Ты не откажешься от такой силы. Можешь сколько угодно утверждать, что тебе плевать на клинки, но даже ты не настолько глуп».

– Я и без них прекрасно выживал.

Магнусон проигнорировал укол разочарования, который почувствовал при мысли об этом, но не солгал. В конечном итоге, они были лишь вещами, в которых он не нуждался по-настоящему.

Коннор ткнул себя большим пальцем в грудь.

– Ты видел множество королей и лордов, но еще не встречался ни с кем упрямее меня, это я тебе гарантирую. Если существует способ от тебя избавиться, никто не воспользуется им лучше, чем хитрый плебей. Мы не подчиняемся твоим правилам, мы привыкли каждый день проходить через ад, только чтобы вновь увидеть рассвет. Мы не так слабы, как считаете вы, богачи. Мы умны.

Призрачный король долго не отвечал. Он лишь молча парил в воздухе с отрешенным выражением на скелетоподобном лице, которое невозможно было прочесть. Коннор стиснул зубы,