Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

– Ага.

Двое мужчин бросили краденый сундук и метнулись в лес. Крышка сундука открылась, когда он упал на землю, и на траву посыпались сверкающие шелка. Куинн убрала огонь с меча легким движением руки. Она вложила Аврору в ножны и свистнула: дала Блейзу знак включиться в преследование.

Заляпанный кровью вужел зарычал, а Куинн рванула за удравшими работорговцами. Белый тигр метнулся между деревьями белым пятном на коричнево-зеленом фоне. Его боевой клич сотряс мирные леса.

Такому идеальному и безжалостному охотнику, как Блейз, маскировка была не нужна.

Двое работорговцев петляли между дубами. Их прерывистое дыхание было сродни факелу в тумане, даже несмотря на то, что коричневая одежда сливалась с деревьями. Периодически кто-то из них оглядывался с широко раскрытыми от страха глазами.

Когда Куинн и Блейз стали быстро сокращать дистанцию, работорговцы разделились. Один побежал на юг, а другой – на север. Куинн свистнула и указала на того, кто ушел налево. Блейз с ревом бросился за злополучным работорговцем.

Вопрос был в том, не если, а когда он погибнет от когтей вужела.

Хотя Куинн никогда не была против хорошей пробежки, эти парни ее доконали. Они тратили ее драгоценное время. Она бежала за работорговцем, бросившимся на север, и, прищурившись, изучала его движения. Он слегка хромал на левую ногу, и она могла использовать это, чтобы добиться преимущества.

Куинн подняла левую руку и вытянула пальцы, чтобы закрутить воздух, используя усилитель Ветрогон. Поток ветра, подчинявшийся только ей, кружился между деревьев и танцевал в ее огненных кудрях.

В отличие от огня, однако, воздух противился контролю. У Куинн ушли годы, чтобы им овладеть, но даже теперь он всегда пользовался малейшей слабостью. Воздух сопротивлялся, и Куинн, взревев от натуги, послала поток ветра в заднюю часть коленей своего врага.

Воздух ударил в его ноги, и работорговец полетел вперед. Его голова дважды сильно ударилась о землю, когда он упал, проскользив по сухой листве, оставшейся с осени.

Куинн упала на колени, подбежав к нему, и тоже прокатилась по сухой листве, прежде чем затормозить. Она схватила за воротник красивую шелковую рубашку. Губы девушки искривились в злую усмешку, Старлинг приготовилась избавить этот мир от еще одного преступника.

– Прошу! – он схватил ее за тонкое запястье. Мозолистые ладони оцарапали ее гладкую кожу. В напуганных карих глазах мужчины блеснули слезы. – Прошу, умоляю вас, не отнимайте у меня жизнь. Посадите меня в тюрьму, если нужно, но не убивайте!

– Ты работорговец. Норны не жалеют таких, как ты, и я тоже.

– Прошу! Я… Я расскажу вам, где остальные, – он поднял руки, чтобы защитить лицо. – Я приведу вас к ним и к женщинам, которых мы успели похитить. Клянусь!

Куинн замешкалась, соблазнившись его предложением. Шанс убить целую банду работорговцев и освободить тех, кого успели поймать до сих пор, был довольно заманчив.

Ветер донес пронзительный крик, и работорговец в ее руках дернулся, вглядываясь в лес. Среди деревьев прокатился низкий рык, за которым последовал еще один мучительный вопль. Крик оборвался, и за ним последовал тошнотворный треск ломающихся костей.

– Прошу, – взмолился последний выживший работорговец.

Куинн уставилась на него с холодной нерешительностью. Такие люди, как он, – те, кто эксплуатировал слабых, – не заслуживали жалости. Правой рукой Куинн держала его за воротник, а другую опустила вниз. Пламя затрещало на левой ладони, пока она решала его судьбу: благодаря чарам огня призывать жар было так же легко, как дышать.

Старлинг не могла позволить себе такую роскошь, как время. Пока цареубийца на свободе, она не могла тратить целые недели на преследование работорговцев, даже имея такую замечательную зацепку.

Зато шериф Рутерглена мог.

– Если выкинешь что-нибудь – умрешь, – предупредила Куинн. – Попробуешь сбежать, и я натравлю на тебя вужела. Нападешь на меня, и я собственноручно тебя прикончу и постараюсь сделать так, чтобы твоя смерть была как можно более мучительной. Все ясно?

– Да. Да! О, благослови вас Норны. Благослови вас Норны, – он стал целовать ее запястье, руку, кисть – все, до чего смог дотянуться своими отвратительными губами.

Куинн поморщилась от отвращения и отпустила мужчину. Когда он согнулся в поклоне у ее ног, она стерла липкие следы его мокрой благодарности. Встряхнув пальцами, она избавилась от огня на левой ладони и снова схватила работорговца за воротник, на этот раз сзади, с легкостью подняв мужчину на ноги.

Дюжины усилителей давали ей преимущество практически перед всеми, с кем она сталкивалась, и она каждый день благодарила звезды за это благословение.

Куинн достала пару тонких железных наручников из поясной сумки и сцепила руки преступника за спиной. Он захныкал из-за резких движений, но ему хватило ума остаться на месте и не двигаться. Его податливость почти разочаровывала ее. Отчасти ей хотелось, чтобы он попытался сбежать. И еще ей хотелось пронзить его мечом или даже пустить молнию прямо ему в сердце.

Но Световидцы защищали народ, и ее долгом было убедиться, что остальные работорговцы будут обнаружены. Если Куинн пощадит его, это поможет спасти бессчетное количество других жизней. Она отведет его к шерифу Рутерглена. Даже несмотря на то, что это будет стоить ей несколько бесценных часов преследования убийцы короля Генри, Старлинг ни за что не предаст народ, который доверил ей хранить его покой.

Световидица толкнула скованного наручниками разбойника в спину, и он, спотыкаясь, пошел обратно на поле. Твердой рукой держа его за рукав рубашки, девушка вела мужчину через лес.

Когда они вернулись на опушку, между дубами мелькнуло белое пятно, бросившись к ним. Мужчина запаниковал и дернулся, бормоча какую-то чушь от испуга, споткнулся на ровном месте и врезался в дерево.

Технически это была попытка побега, но Куинн простила его, списав на приступ панического страха.

Блейз подбежал к ним, победно расправив крылья. Он счастливо махал хвостом, держа в пасти оторванную руку. Вужел замурчал в ожидании разрешения съесть ее. Кровь капала с кончиков пальцев мертвого работорговца.

– Брось, – велела Куинн. – Мы не едим людей, Блейз.

Опустив уши, он зарычал.

Хозяйка приподняла бровь, намекая, чтобы он не смел ослушаться.

– Сейчас же.

Вужел выплюнул оторванную руку и заворчал, выходя на поле и складывая крылья. Он яростно замахал хвостом, явно раздраженный, и надулся.

Женщина сидела у костра с тлевшими углями и сжимала в объятиях труп мужчины. Она заливала слезами его лицо, прижимая мертвеца к себе и не обращая внимания ни на повозку, ни на перевернутый сундук с шелками. Куинн остановилась на краю поля, не желая вмешиваться. У нее сжалось сердце при виде горя этой женщины.

Глубоко в душе она ненавидела себя за то, что не