Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

направлении, кроме юга, похоже, первая подсказка вела в никуда. Куинн лишь потратила драгоценное время, которое было уже не вернуть.

Черт бы побрал это все.

Она снова вгрызлась в яблоко, закрыла глаза и прислонилась затылком к жесткой коре яблони. Солнечные лучи проникали сквозь просвет между листьями, Старлинг слушала окружавший ее лес, а свет грел ей лицо. Треск цикад. Шорох от того, что кто-то пробежал по подлеску. Тихое рычанье зверя, достаточно далеко, чтобы не представлять угрозы. Всхлип.

Куинн выпрямилась, распахнув глаза, и прислушалась.

В наступившей тишине Блейз снова стал драть оленя. Мясо отрывалось от кости. Сухожилия трещали. Довольное чавканье не давало ни шанса различить тихие всхлипывания, которые услышала Куинн.

Чтобы прервать вужела, хозяйка свистнула, коротко и отрывисто. Безмолвная команда.

Молчи и наблюдай.

Он замер, не дожевав, и посмотрел на девушку, держа в пасти половину оленьей ноги. Капля крови упала с копыта на его лапу, но Блейз остался абсолютно неподвижен.

Сквозь щебет певчих птиц над головой девушка расслышала женский плач. Звук доносился из-за деревьев, настолько далеко, что Куинн даже не могла точно определить направление.

Она встала, оставив недоеденное яблоко у подножия дерева. Какому-нибудь кролику или борову сегодня повезет набрести на бесплатный обед.

Взмахом руки она молча приказала Блейзу следовать за ней. Мягко ступая сапогами по траве, настолько тихо, что не расслышал бы даже человек с усилителем слуха, она побежала по лесу. Куинн обнажила меч и прислушалась в поисках источника рыданий.

Оставалось надеяться, что какая-нибудь молодая девушка просто была расстроена и искала успокоения в этом Древнем лесу. Куинн, однако, была не из тех, кто полагался на удачу. Если кто-то нуждался в помощи, она не собиралась бросать их на произвол Древнего леса.

Блейз тяжело вздохнул, стоя над недоеденным обедом, и, сведя брови, переводил взгляд с туши на хозяйку и обратно.

– Позже поешь, – воительница остановилась на полушаге и кивнула в сторону леса. – У нас есть работа.

Блейз зарычал, задержав взгляд на олене, после чего подчинился. Когда вужел подошел, Куинн прислушалась к лесной песне, ожидая снова услышать плач, чтобы сориентироваться в чаще.

Пока они ждали, она положила руку на запачканную кровью шею вужела, чтобы узнать, какое у него настроение. Кончиками пальцев девушка коснулась мягкого меха, и их связь тут же активировалась.

Ее накрыла волна раздражения, вскоре сменившаяся чувством доверия. Куинн улыбнулась и потрепала Блейза по шее в благодарность за преданность и веру в нее.

И вот снова – с севера. Женский голос, приглушенный из-за густоты леса.

Куинн рванула в лес, Блейз за ней. Они с привычной легкостью неслись по чаще, а рыдания становились громче. Никто из них не издавал ни звука, мышцы их свербели в ожидании того неизведанного, что поджидало среди узловатых дубов. Благодаря тренировкам и старым добрым чарам Мародера Куинн бесшумно ступала по земле, прокладывая себе путь в лесу.

Любой стоящий Световидец всегда оставался незамеченным. Если только, разумеется, не хотел, чтобы его увидели.

– Закрой свой рот, шлюха, – раздался резкий мужской голос где-то поблизости.

Рыдания женщины распространялись по лесу как туман – отовсюду и ниоткуда одновременно.

В полуденном лесу трещал костер. Куинн подкралась к зарослям густого кустарника и спряталась за ними, опустившись на колено. Блейз приник к земле испачканным кровью животом, опустив голову и поглядывая на Куинн в ожидании приказа напасть.

Бело-золотой тигр не сможет долго оставаться незамеченным в зеленом, изобилующем растительностью лесу. В подобных ситуациях они вынуждены были припадать к земле и прибегать к хитрости, чтобы их не обнаружили.

Выглянув из-за колючего куста, Куинн оглядела лес в поисках признаков жизни. Посреди небольшой опушки стояла повозка. Лошадей не было, отстегнутая упряжь валялась на траве. Повозка пошатывалась в такт тяжелым шагам, глухо топавшим внутри. Звук разбившегося стекла. Мужчины рассмеялись, стены повозки приглушили их голоса.

Меньше чем в десяти метрах от Куинн на траве у все еще горевшего костра, в самодельной яме, выложенной неровным камнем по краю, лежал мужчина. Из свежей раны в горле текла кровь, и он невидящим взглядом смотрел в лес, его глаза были подернуты молочно-белой пеленой. Мужчина лежал грязной щекой в темно-красной лужице, которая впитывалась в траву вокруг него.

Рыдания не прекращались, и тяжелые звуки близости только заставили женщину расплакаться еще сильнее.

Разбойники, должно быть. И, судя по рыданиям женщины, потенциальные насильники.

Куинн пронзил приступ ярости, полное гнева сердце пропустило несколько ударов. Она нахмурилась, и на ее пальцах полыхнул огонь, так тяжело ей было сдерживать гнев. Неконтролируемый огонь на ладонях лизнул рукоятку ее меча, и она еще крепче вцепилась в него.

Куинн еле сдерживалась, чтобы не выскочить на опушку и не убить все, что двигалось. Жажда крови накатила резко, и девушке с трудом удалось вовремя справиться с этим порывом. Чтобы взять себя в руки, она зажмурилась и стиснула зубы.

Световидцы обладали силой и авторитетом, намного превышающими те, что имели мужчины и женщины, которых они защищали. Поддайся Куинн эмоциям, это запятнало бы не только ее честь, но и честь ее семьи и ее убеждения.

Она застыла, заперев ярость внутри. Секунды тянулись целую вечность. Все, чего она хотела, – это помочь, но Старлинг была бы бесполезна, если бы поддалась жажде крови и совершила глупые ошибки на эмоциях.

Несмотря на то, что сердцебиение наконец успокоилось, ненависть все еще тлела глубоко в душе, словно угли в костре. Огонь в руках замерцал и погас, однако магия в крови рвалась наружу.

Куинн не была полностью спокойна, но хватит и этого. Чтобы сохранить мир в этих лесах, где царило беззаконие, нужно было отправить больше королевской армии для патрулирования, и она проследит, чтобы это было сделано: поговорит с отцом, когда вернется с цареубийцей.

Теперь же хватит и Куинн с мечом.

Она жестом велела Блейзу ждать за кустом и вышла на поле. Быстро оглядев примятую траву на небольшой опушке, она заметила пять разных следов. Одни женские. Одни принадлежали мертвому мужчине. Значит, придется иметь дело по меньшей мере с тремя разбойниками.

Это едва ли будет сложно, учитывая, что подобные люди редко владели магией. Разбойники на главной дороге обычно выбирали слабых жертв и рассчитывали исключительно на мускулы и безжалостность.

Против Куинн у них не было ни шанса.

Девушка крепче сжала рукоятку Авроры. Тяжелый клинок стал ее смертоносным продолжением спустя семь лет, проведенных в тренировках.

Солнечный луч отразился от смертоносной стали, когда воительница стала быстро приближаться к повозке. Она заскрипела, половицы натужно затрещали: кто-то тащил что-то тяжелое по направлению к двери в противоположном конце.

Шаги двух