Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

я веду нас не в том направлении, – пробормотал Итан, повесив нос и вглядываясь в растущие тени среди деревьев.

– В каком смысле?

– А. Ну, э-э… – он потер подбородок, и его взгляд на мгновение стал задумчивым. – Вообще-то мы из Линдоу, в паре дней к югу отсюда. Скажу так. Я увез семью на север, чтобы сбежать оттуда, и хватит об этом.

Коннор нахмурился. Простолюдинам, как они с Итаном, приходилось бежать, только когда они оказывались вне закона. Если время, проведенное в Кёркуолле, чему-то и научило Коннора, так это тому, что хорошие люди совершали ошибки и могли поплатиться за это жизнью.

– Ты не обязан мне рассказывать, – сказал Коннор. Итан благодарно улыбнулся.

– На юге, может, и больше вариантов, но лучше всего для нас держаться ближе к Брэдфорду. Мы знакомы с местными, и они не против нашего образа жизни. Новый город и новые лица могут оказаться не столь гостеприимными.

– Справедливо.

В воздухе повисла тишина, и они стали наблюдать за тем, как светящиеся луговые травы гнутся под тихим ветерком: магия в недрах леса во всей красе в тусклом свете. Деревья вокруг покачивались в унисон бесконечной лесной балладе ветра и птичьего пения.

Резкий приступ ужасной боли вновь пронзил рану в боку Коннора, и он стиснул зубы, чтобы переждать его. Парень почувствовал укол вины, когда снова подумал об Отмунде, о Призрачном короле, о буре, которая вот-вот разбушуется и в центре которой окажется он. А семья Итана – на линии огня.

– Мне не стоит оставаться, Итан, – признался он. Плотник пренебрежительно фыркнул.

– Чушь. На иное мы не согласны. Еды полно.

– Ты не понимаешь. Своим присутствием я ставлю вашу жизнь под угрозу. Тот человек с поля будет меня искать. Я, э-э… – Коннор прижался затылком к дереву и уставился в темнеющее небо, думая, как облечь свои мысли в слова. – У меня есть кое-что, что ему нужно. Кое-что, из-за чего вас всех могут убить.

Итан кивнул, вглядываясь в пространство между деревьями, и скрестил мощные руки на груди.

– Я понимаю.

– Я в этом сильно сомневаюсь.

– Мы живем в Древнем лесу, Коннор, – поморщился Финн, даже не трудясь скрыть своего раздражения. – Мы не мягкотелые хлюпики. Здесь обитает магия. Настоящая магия. Темная. Мы сталкивались с ней и видели, что она делает с людьми. Во что бы ты ни вляпался в тех руинах, тебе из этого не выбраться. Ты впутался во что-то, чего мы не понимаем, верно, но мы привели тебя сюда, хорошенько все обдумав. Это риск, но мы все равно это сделали, потому что так было правильно. Это правильно и сейчас. Понял?

Коннор потер глаза, снова думая о призраке, который теперь слился с его душой.

– Я все еще сомневаюсь, что вы хотели бы взять на себя такой риск.

Да, Призрачный король не мог убить его – но, возможно, мог убить этих людей. Коннор не мог контролировать призрака и понятия не имел, какие ужасы начнутся, как только все вокруг узнают, что произошло.

У его ног умер король, а в Оукенглене любили спихивать свои проблемы на какого-нибудь козла отпущения.

– Риск. Ба! – Итан расправил плечи и, уперев руки в бока, смерил Коннора взглядом. – Думаешь, мы каждый вечер, сидя на дереве, смеемся, уплетая свежеиспеченный хлеб? Думаешь, это легко? Каждую весну по дороге в Дюкрест лес прочесывают работорговцы, которые похищают путников, чтобы продать их на черном рынке. Знаешь, что они делают с этими людьми?

Коннор напрягся, задаваясь вопросом, чем могла закончиться такая беседа. Плотник просто сердито смотрел на него, плечи его были напряжены, и он ждал ответа.

– Не знаю, – признался Магнусон.

– Они продают их зельеварам, – Итан махнул на лес в направлении главной дороги. – А зельевары держат людей под землей, заставляют пить непроверенные зелья, чтобы узнать, на что способны эти рецепты. А когда бедняги становятся бесполезны, из них выкачивают всю кровь до последней капли, потому что человеческая кровь – реагент. Ты знал об этом, Коннор? Очень ценный реагент, который делает зелье сильнее.

– Откуда ты обо всем этом знаешь? – Коннор размял пальцы на левой руке и нахмурился, слушая. Все это не вязалось у него с человеком, который даже не мог сварить рективационное зелье.

– Потому что я потерял друзей, – рявкнул Итан, на его виске забилась жилка, и он потер подбородок. – Они были хорошими людьми. И погибли из-за жадности одного зельевара.

Ага.

Коннор рассеянно почесал шею, задумавшись, сколько солдат с усилителями, которых он идеализировал мальчишкой, тоже выкачивали кровь из людей до последней капли.

– В Дюкресте и Хэйзелтайде процветают черные рынки, – продолжил Итан, глядя на зачарованное поле. – Нужно как-то зарабатывать деньги, а людей не хватает. Поэтому эти ублюдки приходят сюда.

Здоровяк пнул дерево. Ствол зашатался, с веток посыпались сосновые иголки. Итан побрел по светящейся луговой траве, ее стрелки касались его рубахи. Они сливались в поблескивающее светящееся пятно, смутное и слабое, как свет звезд.

– Каждый год я расставляю ловушки, – Итан шлепнул рукой по ближайшему пучку высокой травы, и от удара в воздух поднялись изумрудно-зеленые хлопья. – Я рисую фальшивые следы моровых волков, чтобы не дать работорговцам подобраться близко к дому. Каждый год мы с Уэсли уводим их подальше. Мало мне работорговцев, так еще и каждую ночь приходится слушать моровых волков и рисковать своей жизнью, чтобы отогнать их, если подбираются слишком близко. Я не хочу, чтобы они наблюдали за домом и подстерегали нас.

По лугу пронесся порыв ветра. Трава пригибалась, дрожа на ветру, разносящем вокруг светящиеся точки. Первобытная магия кружилась в воздухе и проплывала над деревьями. Итан указал на окружавший их лес.

– Мы здесь не в сказке живем, Коннор, и все в доме относятся к этому выбору серьезно. Даже девочки осознают угрозу. Каждый миг жизнь моей семьи в опасности. Мы не хуже тебя понимаем, чем рискуем в этом лесу. Мы заметаем следы. Храним тишину ночью. Мы осторожны всегда, и если однажды нас постигнет неудача, если нас найдут рабовладельцы или волки, несмотря на все предосторожности, мы, по крайней мере, прожили хорошую, свободную жизнь. Никаких городских политиков. Никаких грабителей в закоулках. Дочери не исчезают в переулках, когда…

Он задохнулся и не смог закончить мысль. Итан повернулся к Коннору спиной, и на поле опустилась тишина. Затем здоровяк прочистил горло. Кашель прозвучал грубо и переливчато на фоне шепота леса.

– Слушай, мне плевать, что ты более сильный боец, чем я. Мне плевать, что гонится за тобой. Что бы ты ни знал об этом мире и этом лесе, даже не смей намекать на то, что я какой-то слабовольный дурак, который не знает, как, черт побери, защитить