Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

Просто сиди, жди и наблюдай. Схвати, кого сможешь, и используй сильнейшие чары, которые будут тебе доступны, чтобы удержать их. Чем больше этих тварей мы сможем изучить, тем более полезными они смогут оказаться.

– Почему бы не помешать им проникать в Салдию? Каждый из них всякий раз убивает по дюжине людей и больше…

– Потому что они могут оказаться полезны, Зандер, – отец задрал подбородок, когда облако закрыло солнце. – Потому что они сильнее нас и крепче связаны с магией, чем мы. Я хочу знать почему.

Зандер стиснул зубы и отпил еще вина.

– Хорошо, отец.

– Ты отправишься через две недели.

– Зачем ждать?

– В столице пустует престол. Прежде чем отправиться изучать свою новую игрушку, ты должен будешь убедиться, что никто не займет это место до лета, – Теаган глянул через плечо, встретившись глазами с Зандером. – Состряпай любую историю, в которую поверит общественность. Люди не должны узнать, что Генри мертв. Тебе ясно?

Зандер кивнул. Похоже, ему было чем заняться, пока он ждет провала Куинн. Это к лучшему. Зандер Старлинг был не из тех, кто сидит сложа руки и ждет.

Раздалось два громких стука в дверь, и Зандер вздрогнул. Он не слышал шагов. Ни дыхания, ни каких-либо еще намеков на то, что кто-то вообще стоял за дверью.

Он нахмурился, со злобой глядя на красную дверь и уже прекрасно понимая, кто это был.

– Входи, Куинн, – Теаган сделал еще один глоток вина.

Зандер посмотрел на дверь с яростью, которую уже даже не пытался скрыть. Дверь распахнулась, и его младшая сестра присоединилась к ним. Ее безупречное лицо обрамляли густые медные волосы, а дополняла его россыпь веснушек на носу. Взгляд ее мягких ореховых глаз на миг метнулся к брату и скользнул прочь, словно его там и не было. Девушка обратила все свое внимание на отца, закрыв за собой дверь.

– Вы хотели видеть меня, отец? – Куинн оперлась о стену, скрестив лодыжки и прислонившись головой к камню. Руки скрещены на груди. Поза расслабленная. Чувствует себя непринужденно, несмотря на всю серьезность ситуации.

Никогда не садится. Всегда остается стоять с краю. Она никогда не была по-настоящему одной из них.

Черный плащ скрывал усилители, которыми были покрыты ее руки, каждый из них – признак потакания капризам избалованной дочери.

Теаган кивнул.

– Что ты услышала через дверь, дитя?

– О… э-э, – она прочистила горло и почесала подбородок.

Подловили.

– Куинн, – произнес отец предостерегающим тоном.

– Король Генри мертв, – ответила девушка. – Но я уже слышала разговоры об этом. Похоже, вы отправляете Зандера убедиться, что в столице не поднялась паника.

– Молодец, – кивнул и улыбнулся ей Теаган. – Великолепная дедукция.

Она немного выпрямилась, радуясь комплименту.

– Это правда? Король Генри действительно мертв?

– Это правда. Многие в замке знают?

– Всего несколько человек из верхушки. Мы стараемся держать это под контролем. Вы знаете, что произошло? Как…

– У меня есть для тебя задание, – перебил отец, кивнув на набросок, лежавший на столе.

Зандер мог бы протянуть рисунок ей. Если бы на ее месте был кто-то другой, он бы поднял листок и сэкономил этому человеку несколько шагов вокруг стола. Но он не стал этого делать. Он просто наблюдал за тем, как сестра берет пергамент.

Куинн уже много лет боролась за место в Палате Световидцев, и в глубине души Зандер боялся, что отец действительно может поддаться этой прихоти и предоставить ей его. Даже если это было ее последнее задание – последний шанс вклиниться и снова отобрать у него славу, – Зандер просто не мог дождаться того, чтобы избавиться от сестры.

Она взглядом изучила рисунок.

– Кто это?

– Предатель, – спокойно произнес Теаган. – Человек, на котором лежит ответственность за смерть короля Генри.

Ложь.

Эта фальшь ослабила беспокойство Зандера относительно того, что сестра может снова заслужить благосклонность отца. Его плечи расслабились, и он сделал глоток вина, чтобы скрыть ухмылку на лице.

Может, она и была любимицей отца, но он все равно не доверял ей полностью. Куинн была его маленькой куколкой, которой Теаган щеголял и бахвалился, но лишь у Зандера была возможность когда-либо стать ему равным. Лишь Зандер мог заслужить настоящее уважение отца.

А теперь пришло время настоящего испытания: раскроет ли Генерал-магистр Световидцев Куинн секрет о тлеющих душах. Чтобы иметь возможность выжить в этой миссии, необходимо было знать, с чем ей предстояло столкнуться.

– Он взял верх над Генри и убил его, Куинн, – произнес отец, протягивая ей конверт, который достал из кармана. – Ты должна быть осторожна.

– Что насчет призрака Генри? – спросила она. – Эту тварь уничтожили?

– Мы считаем, что да, – солгал отец. – Чем бы ни была эта нечисть, она не должна повлиять на твое задание.

Тайная ухмылка Зандера переросла в настоящую широкую улыбку. Он допил вино в попытке скрыть ее.

Теаган постучал по конверту в ее руке.

– Здесь все, что нам на данный момент известно. Возьми набросок. Возьми эту информацию и приведи его живым. У тебя тридцать дней.

– Живым? – спросила она с ноткой разочарования в голосе.

– Живым, – подтвердил отец, сурово приподняв бровь и предостерегая ее от шалостей.

– Если этот человек убил короля Генри, не нужно ли привлечь его к ответственности? Зачем позволять ему жить, если он…

– Ты не палач, – резко прервал ее Зандер. – Только отец несет ответственность за то, чтобы осудить его, не ты.

Она прищурилась. Смерив брата суровым взглядом, Куинн презрительно наморщила нос, недовольная тем, что ее прервали.

– Зандер прав, дитя, – произнес Теаган. – Наказывать его – не твоя задача. Если хочешь, можешь ему ноги и руки переломать. Главное, чтобы ты привела его живым.

Она слегка надула губы, но в конечном итоге кивнула.

– Поняла. Я не разочарую вас, отец.

– Я знаю, что не разочаруешь, – палец отца скользнул под ее подбородок, приподняв его, и он с гордостью улыбнулся дочери сверху вниз.

Куинн сунула набросок и конверт в карман коричневых брюк для верховой езды и покинула комнату. Когда она проходила мимо Зандера, ее взгляд снова метнулся к нему. Повернувшись спиной к отцу, она слегка победно ухмыльнулась.

Он нахмурился, когда дверь за ней закрылась. Порой ему хотелось свернуть ее тощую шею, но Зандер утешался тем, что в течение года сестру выдадут замуж. Скоро он избавится от Куинн, а какой-то бедняга будет вынужден терпеть ее всю оставшуюся жизнь.

Если придется видеть младшую сестру лишь на зимнем пиру раз в год, он вытерпит. Если же нет – если она не сломается и огонь в ней разгорится лишь еще сильнее, – Зандер не знал, сколько еще сможет терпеть бесценное чудесное дитя своего отца. Дитя, которого могло не быть. Девчонку, которая