Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

А вы, отец?

Зандер прикусил костяшку пальца, изо всех сил пытаясь не дать сорваться с губ словам, которые так отчаянно желал произнести. Если бы он сказал, что думал, то в качестве наказания мог бы отправиться в бесполезный и до боли скучный поход.

Сделав ровный вздох, он снова закрыл глаза и попытался успокоиться.

– Почему она?

– Потому что тебе необходимо позаботиться о других вещах неподалеку от дома.

– Более важных, чем это? – Зандер крепко сжал руку в кулак и уперся костяшками в холодный каменный стол, сердито глядя на набросок.

– Да, – сказал Теаган, пожимая плечами. – И нет.

Ага.

Значит, игра началась. На кону стояло больше, чем считал Зандер. То, что стояло на повестке дня, было более важно, чем незнакомец в лесу, укравший Призрачного короля у них всех из-под носа.

В тишине, опустившейся после реплики отца, он ждал. Сквозь открытый балкон внутрь проникал звон церковного колокола. Жизнь продолжалась, даже несмотря на то, что политическая ситуация в мире изменилась навсегда.

Каждая пешка в этой игре, знавшая, что стояло на кону, ждала момента, чтобы ударить. Чтобы заполучить то, что, как им казалось, принадлежало им.

– Твоей младшей сестре двадцать три, – Теаган зашагал напротив открытых балконных дверей. – Твои остальные сестры, как положено, ушли на покой, но все же Куинн отказывается следовать их примеру. Она отказывается выбрать себе мужа и сложить меч. Она жаждет заданий, назначений, войны. У каждой женщины из рода Старлинг есть свои обязанности, Зандер. Быть сильной, жить в соответствии с традициями и уйти на покой, чтобы подготовить следующее поколение. И все же всякий раз, как я побуждаю ее к тому, чтобы перейти к следующей ступени и выполнить свой долг перед семьей, всякий раз, как я призываю ее показать пример женщинам по всей Салдии, которые стремятся к тому, чтобы повторять каждый ее шаг, она просто-напросто отказывается.

– Так заставьте ее.

Теаган усмехнулся.

– Такое работает с простолюдинками, полагаю, но наша семья всегда была и останется особенной, Зандер. Дочь Старлинга нельзя принудить. Мы не можем так ограничивать наших женщин. Когда твои девочки подрастут, ты поймешь.

Зандер нахмурился, бросив взгляд на окно, и снова прикусил язык, чтобы не выпалить какую-нибудь резкость.

– Ты не согласен, – заметил отец.

– Это настолько очевидно?

Теаган кивнул.

– Как всегда. Злость управляет тобой. Ты должен научиться контролировать ее, прежде чем займешь мое место.

– Прошу прощения, отец, – он стиснул зубы, проглотив реплики, отчаянно пытавшиеся сорваться с губ. В прошлом, когда он читал нотации Генерал-магистру Световидцев, это никогда не кончалось для него ничем хорошим, и Зандер не собирался позволить какой-то глупости разрушить его шансы украсть это задание из-под носа Куинн.

С отцом лучше всего было хранить молчание.

– Викторию и Гвендолин было легко уговорить уйти в отставку, – Теаган издал раздраженный стон. – Не понимаю, почему с Куинн так сложно. Виктория всегда хотела стать королевой, и королевство Дюкрест удовлетворило ее амбиции. Битвы всегда были не для нее, и она ушла, как только я позволил. Гвендолин ушла поздно, это верно, но все же сделала это.

– Гвен ушла лишь из гордости, – подчеркнул Зандер. – Чтобы не стать наемницей на побегушках у Генри.

– Верно, – признал Теаган. – Однако даже она, похоже, чувствует себя более счастливой без меча. Куинн просто приводит меня в замешательство. Я не могу понять, что еще нужно этой девчонке, кроме сражений, – он покачал головой. – Что-то ведь должно быть.

– Ей никогда ни в чем не отказывали, отец. Быть может, вы избаловали ее и дали ей слишком много свободы.

Теаган посмотрел на него с холодным негодованием. Зандер выдержал взгляд отца, и даже несмотря на то, что все его тело напряглось в ожидании жестокой отповеди, он не сдался.

Все же в чем-то он был прав.

– Ты путаешь высокомерие с уверенностью, – процедил Теаган. – Хоть раз попробуй не навязывать другим свою волю и продумать последствия твоих действий.

– Я ошибаюсь?

– Невероятно, – ответил отец. – Скажем, мы сделаем так, как ты предлагаешь, Зандер. Скажем, я заставлю ее. Скажем, я заберу ее меч и положу рядом с клинками ее сестер. Скажем, я выберу ей мужа. Скажем, я отошлю ее в Уилдефэр или Кёркуолл.

– Или в Саут-Хэвен, – пробормотан сын. – Или на край света.

Отец усмехнулся, и суровость ледяного взгляда рассеялась, когда в уголках его глаз пролегли морщинки.

– Ладно, скажем, я отправил ее в Саут-Хэвен. Она чувствует себя жалко в стране, которую видела всего несколько раз, местные ее ненавидят и сторонятся. Она скучает по клинку, по битвам и азарту доброй драки. Думаешь, она будет сидеть дома и вести себя как хорошая жена? Думаешь, она сосредоточит всю свою энергию на том, чтобы учить своих детей? Думаешь, она послушно уйдет лишь потому, что ты или я приказали ей?

Зандер не ответил. Он понимал, к чему все идет.

– Нет, – ответил за него Теаган. – Такая воительница, как она? Не будь дураком. Она нарушит закон. Нарвется на неприятности. Исчезнет на несколько дней, отправившись в какой-нибудь нелепый поход, который только она считает важным, потому что на действительно важные задания мы ее не отправим. Любой Старлинг – воплощение силы и грации Салдии, сынок. Если в ней останется хоть капля жажды боя, когда она уйдет в отставку, она запятнает наше имя.

– Понятно, – проговорил Зандер, поняв, что задумал отец. – Поэтому вы хотите отдать это задание ей. Чтобы сперва сломать ее, – он уперся костяшками в стол, они хрустнули. Зандер улыбнулся. – Мне нравится.

Теаган застонал, раздражение проникло сквозь привычную каменную маску безразличия на его лице.

– Вы должны научиться ладить друг с другом, Зандер. Быть может, когда она уйдет в отставку и вы перестанете соперничать друг с другом за задания, ты увидишь то хорошее, что есть в ней.

Вряд ли.

Зандер держал язык за зубами, хотя внутри у него все дрожало от желания высказаться.

– Я не хочу сломать ее, – поправил Теаган. – Я не хочу поступать столь жестоко. Я лишь считаю, что пора избавить Куинн от опасных привычек и жажды битвы. Когда ей не удастся найти того человека в лесу, я пошлю тебя вместо нее. Я дам ей на задание тридцать дней, но подозреваю, что из гордости она потратит целый сезон.

– Это рискованно, отец. Учитывая, на что способен Призрачный король…

– Поэтому ты должен быть готов действовать в тот самый миг, когда я отдам тебе приказ вмешаться.

Наконец-то.

Зандер ухмыльнулся и отвернулся от отца, чтобы скрыть свое ликование при мысли о том, что он отнимет у сестры задание.

– Да, сэр.

– Как только ее время выйдет, тебе будет позволено преследовать этого