Жизнь и чудеса выдры - Хейзел Прайор

– Или она. Автором может быть женщина, – напомнил Эл.

Фиби продолжала читать, изо всех сил стараясь игнорировать острую боль, которая норовила расколоть ее череп надвое.

– «Выдры в этом учреждении – не более чем аттракцион для пресыщенных туристов. Они содержатся в клетках и доживают свои дни в противоестественных условиях, в то время как все, о чем они мечтают, – это оказаться на воле. В дикой природе это пугливые и изворотливые существа. Когда я посетил питомник, я увидел выдр, которые явно страдали от скуки и плохого обращения». Какая наглая ложь! – воскликнула она. – Тому, кто это написал, нужно проверить зрение. – Стиснув зубы, она вернулась к чтению. – «Более того: они лишены надлежащей защиты. На прошлой неделе владельцы не смогли предотвратить проникновение агрессивной собаки в один из загонов. Две выдры получили травмы и могли погибнуть. Одна из них прежде уже была ранена собакой во время аналогичного инцидента и теперь искалечена на всю жизнь…» – Фиби с отвращением отбросила газету. – Боже, какой кошмар! Я больше не могу это читать. Они все переврали!

– Иногда люди видят только то, что сами хотят увидеть, – мрачно сказал Эл. Он поочередно загибал и разгибал пальцы, хрустя костяшками.

– Кэрол и Руперт будут разбиты.

– Это точно не пойдет на пользу бизнесу, – согласился Эл.

– Нет, это будет катастрофа. Как думаешь, может, мне написать ответное письмо, высказаться в защиту питомника?

– Я думаю, Кэрол сама захочет этим заняться.

– Да, ты прав. Конечно, захочет. Но я все равно спрошу у нее, когда ты отвезешь меня к Кристине.

Она с нетерпением ждала их следующей вылазки «на пленэр». Даже сейчас она прикидывала, когда лучше принять таблетки, чтобы время в питомнике выпало на пик ее физической активности (что, справедливости ради, могло сойти за «пик» только с очень большой натяжкой; скорее, это была кочка в глубокой-преглубокой долине болезни). Казалось, вся ее жизнь измерялась обезболивающими.

Зато теперь она виртуозно владела навыком фальшивой улыбки. С тех пор, как она стала чаще появляться на людях, это стало для нее жизненно важным инструментом. Просто поразительно, что никто не замечал ни малейшего намека на твои мучения, если с твоего лица не сползала приклеенная улыбка.

Перед воротами питомника собралась толпа. Она состояла человек из двадцати пяти, если не больше, преимущественно молодежи, и все они без исключения жаждали крови. Некоторые держали в руках плакаты с надписями вроде: «ЖЕСТОКОМУ ОБРАЩЕНИЮ С ЖИВОТНЫМИ – БОЙ», «ЖЕСТОКОСТЬ – НЕ АТТРАКЦИОН» и «ВЫДРЫ ЛЮДЯМ НЕ ИГРУШКИ».

Фиби расстегнула ремень безопасности, но Эл не хотел выпускать ее из машины.

– Фиби, подожди минутку. Они выглядят агрессивно.

– Да, но… смотри: Кэрол закрыла ворота, хотя еще рано. Зачем она это сделала? Я боюсь, они могут попытаться прорваться внутрь силой. – Она посмотрела на отца. – Как думаешь, чего они хотят: разгромить питомник? Или сломать решетки, чтобы выпустить выдр?

Эл с неудовольствием оглядел толпу. По-хорошему, следовало выйти из машины и поговорить с ними, но эти люди не производили впечатление тех, кого легко урезонить. Сперва нужно было обдумать ситуацию.

В этот момент к воротам подъехала Кристина на своем «Пежо». Пока не замечая столпотворения, она вышла из машины и приветливо помахала Элу и Фиби. На ней было пончо ярко-синего цвета, а волосы она собрала в высокий хвост, который подпрыгивал и трепался на ветру. Она сунула голову в машину, чтобы достать мольберт и плетеную сумку, в которой, как знал Эл, хранились ее художественные принадлежности. Когда она снова повернулась к ним, то заметила толпу протестующих.

Ворота питомника открылись, и с противоположной стороны показалась Кэрол. С белым как мел лицом она стояла, прислонившись спиной к стене. Она сделала шаг вперед, затем отступила назад. Руперта нигде не было видно.

Кристина одним резким движением бросила свои вещи на капот и с высоко поднятой головой направилась прямо к толпе. Эл открыл дверцу своей машины. Судя по всему, ей в любой момент могла потребоваться его защита. Это был его шанс проявить героизм.

– Сиди на месте, – попросил он Фиби, но это было бесполезно. Она не хотела оставаться в стороне и рвалась хоть чем-то помочь.

Кристина что-то говорила демонстрантам, энергично размахивая в воздухе обеими руками.

Когда Эл подошел ближе, он услышал ее слова.

– …совсем не так. Послушайте, я люблю всех животных, я вегетарианка, можно даже сказать веган, и в свое время тоже участвовала в акциях протеста, как и вы. Однажды я освободила белых мышей из лаборатории и постоянно пишу депутатам парламента гневные письма об экспорте живых животных. А как-то раз приютила у себя целый выводок фабричных бройлеров и дала им новую жизнь и свободный выгул. Я пониманию ваши настроения. – Слава богу, она не сказала, что штурмовала стены Букингемского дворца. Или приковывала себя цепями к дереву. – Я одна из вас! – заявила она.

– Тогда переходи к нам! – крикнул кто-то.

– Нет! – крикнула она в ответ. – Вы все неправильно поняли. Здесь помогают выдрам. О них заботятся и выпускают обратно в дикую природу!

Несколько человек опустили плакаты, но другие вцепились в свою злобу мертвой хваткой. Они зарычали на нее и бросили друг другу: «Как же!» Толпа обступила Кристину со всех сторон, и на мгновение Эл потерял ее из виду. Он потянулся за телефоном, чтобы позвонить в полицию… или, возможно, Джереми Крокеру, от которого могло бы быть больше толка, с его-то связями. А потом он вспомнил, что это бесполезно. Здесь никогда не ловил проклятый сигнал.

Он всматривался в толпу, пока не заметил среди чужих голов высокий хвост Кристины. Он потоптался на месте, одной рукой приобнимая Фиби, готовый остановить ее, если она попытается вмешаться. Он хотел, чтобы Кристина посмотрела на него и увидела, что он готов прийти на помощь. Но если Кристина и заметила его, то виду не подала.

– Поверьте же мне, люди, за этими выдрами замечательно ухаживают! Я не знаю, почему вы решили, что это не так, но вас неправильно информировали.

Девушка с сережкой в носу вперила в Кристину свирепый взгляд.

– Это не имеет значения! – закричала она срывающимся от ярости голосом. – Выдры – дикие животные. Их нельзя держать в неволе!

– Они должны быть свободны! – подала голос девушка с мелированными посекшимися прядями. – Свободны, свободны, свободны! Выдры будут свободны! – начала скандировать она.

Стоящий рядом с ней худощавый парень подхватил призыв, и вскоре вся толпа слилась в едином порыве:

– Свободны, свободны, свободны! Выдры будут свободны!

Словно единый организм, она двинулись на Кэрол. Ее лицо было белее,