Жизнь и чудеса выдры - Хейзел Прайор

они будут соблюдать стандартные условия: уважение, дистанцию и тишину. Выдры могли нанести друг другу ужасные увечья, так что многое зависело от первого знакомства.

Когда Эл привез Фиби, остальные уже собрались в главном офисе питомника. Кэрол официально поприветствовала их, а Руперт бросился вперед, схватил Эла за руку и одарил Фиби солнечной улыбкой.

– Я так рад, что вы оба смогли присутствовать! Это знаменательный день. Вы полюбите нашего нового резидента.

Кристина всплеснула руками:

– Они заставили меня ждать вашего приезда, поэтому я до сих пор и одним глазком его не видела. Ну, теперь-то мы можем, наконец, на него посмотреть?

– Да-да, конечно, – уступила Кэрол. – Я пойду первой и принесу его в вольер к Коко. Вы все – приходите через несколько минут. Я выпущу его из клетки, как только вы соберетесь и угомонитесь.

Тут Кристина схватила Кэрол за рукав свитера и притянула к себе:

– Ты понимаешь язык выдр лучше, чем кто-либо другой, Кэрол. Не могла бы ты подать нам знак рукой или как-нибудь еще, чтобы мы тоже понимали обстановку?

– Я подниму большой палец вверх, если это будет похоже на дружеские заигрывания, или опущу вниз, если замечу агрессию. Договорились?

– Договорились, – кивнула Кристина. – Ну, давай, иди уже!

Фиби огорчилась, узнав от Руперта, что за Пэдди вообще не нужно будет ухаживать. Он уже не пил молоко из бутылочки и перешел на твердую пищу. В этом смысле Коко немного отставала от него, зато она могла бы многому научиться у своего нового старшего братика, если они поладят.

Когда они подошли к вольеру для диких выдр, Кэрол стояла у калитки с кошачьей переноской на изготовку. Коко сидела в своей клетке, скрытая от посторонних глаз.

– Если мы сейчас чего-то не увидим, то всегда можем посмотреть позже на видео, – прошептал Руперт.

Кэрол строго зыркнула на него и жестом велела всем не шевелиться. Они ждали, затаив дыхание и покорно внимая каждому ее действию, в то время как она ставила переноску на землю, открывала дверцу и делала шаг назад. Далеко она не отходила, держась поблизости, чтобы вмешаться при первом же намеке на конфликт.

Фиби вцепилась в перила ограды и молилась, чтобы выдрята не причинили друг другу вреда.

Она не сводила глаз с переноски. Долгое время ничего не происходило, если не считать громкого биения ее сердца. Затем из корзинки высунулся коричневый нос, принюхался. Показались наружу и лапки – сначала одна, а затем и другая. Довольно большие лапки для маленькой выдры – Фиби поняла, за что он получил свое «медвежье» имя. Пэдди двигался характерной для выдр походкой, шлепая по земле широко растопыренными пальчиками. В ту же секунду Фиби поняла, что влюбилась в Пэдди так же, как когда-то в Коко.

Внезапно, словно испугавшись чего-то, он бросился к груде веточек и прутьев. Он за секунду развил такую скорость, что со стороны напоминал перепуганную ракету.

Фиби, стоявшая рядом с Элом, молча подняла палец, указывая на что-то. Коко вышла из клетки. Она услышала звуки и, наверное, решила, что пришло время кормления. Она чуть подалась вперед и застыла в выжидательной позе, навострив уши. Заметив легкое движение среди веток, она слегка отпрянула назад от неожиданности. Но в следующую секунду ее охватило любопытство, и она перешла в наступление, бесстрашно семеня вперед и восторженно повизгивая.

Пэдди, увидев, что к нему несется маленькая, норовистая выдра, выскочил из-под веток. Он прополз вдоль ограды вольера, почти добравшись до ног неподвижных зрителей. А потом замедлился, будто распознав ее клич. Два детеныша посмотрели друг на друга. Коко открыла рот и предупреждающе зашипела, после чего несколько раз издала пронзительно высокий писк.

Кристина подняла глаза на Кэрол и нарисовала в воздухе знак вопроса.

Кэрол подняла одну руку большим пальцем вверх, а другую – большим пальцем вниз. Дружеские заигрывания и агрессия?

Пэдди почтительно отступил. Коко снова подползла ближе. Она потянулась вперед и коснулась своим носиком его носа. Контакт был установлен. Кэрол опустила руку с большим пальцем, направленным вниз, а вторую подняла высоко в воздух, одарив Фиби одной из своих редких улыбок. Фиби снова могла дышать.

Юных выдр было легко отличить друг от друга. У Пэдди, который, во-первых, был крупнее, и во-вторых, темнее, отсутствовали характерные белые пятнышки над губой, как у Коко. Рядом с ним она выглядела совсем крохой, но уже заявила о себе как о хозяйке.

Теперь две выдры резвились вместе. Люди наслаждались этой сценой, с трудом сдерживая головокружительное облегчение.

– Что ж, это успех, – объявил Руперт, после того как они на цыпочках вернулись в главное здание.

– О да. Весьма интересный персонаж, – кивнул Эл.

Фиби опустилась на стул.

– Наконец-то у Коко появился друг, – прошептала она.

– Какое счастье видеть их вместе! – воскликнула Кристина.

– А теперь, – сказал Руперт, направляясь к холодильнику, – самое время отпраздновать это дело шампусиком. – Он широким жестом достал с полки бутылку, открыл свой кожаный дипломат, извлек оттуда пять бокалов и поставил их на стол.

Кристина разинула рот от изумления.

– О, Руперт, ты нас балуешь!

– Дамы, прикройте уши, – попросил он, откупоривая бутылку.

Эл сомневался в уместности термина «дамы», хотя никто из присутствующих женщин не стал возражать.

– Мне самую капельку, – предупредил он, когда Руперт начал разливать шампанское. – Нужно доставить Фиби домой в целости и сохранности.

Эл не любил выпендрежников. Впрочем, возможно, он просто немного завидовал щедрости Руперта. И его росту.

– За Пэдди и Коко и за их благополучное возвращение в дикую природу! – провозгласил Руперт, поднимая свой бокал.

Остальные последовали его примеру.

– За Пэдди и Коко!

Выдры людям не игрушки

Эл тихонько присвистнул:

– О твоих выдрах пишут в местной газете.

Он протянул ее Фиби, и она выхватила листок у него из рук. Это оказалось письмо, а не статья, но его было трудно не заметить. На странице красовалась большая фотография выдры (возможно, Роуэна – Фиби пока не научилась различать взрослых выдр), выглядывающей из-за решеток своего вольера. Ее запечатлели крупным планом, поэтому просторная территория позади животного не попала в кадр. Прутья решетки отбрасывали тени на морду выдры, придавая ей страдальческий, умоляющий вид. Умело пойманный и обработанный кадр как бы намекал на мучения животных в неволе.

Письмо было отправлено анонимно. Фиби прочла только первый абзац, но в ней уже кипело праведное негодование.

– «Питомник позиционирует себя как организация по спасению и реабилитации выдр, но эти несчастные существа со всех сторон окружены решетками. Большинство из них никогда не узнают, что такое свобода». Что?! – возмутилась она. – Что