Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

Когда фантом исчез в ночи, София застыла на месте. Ее рука все еще лежала в руке Коннора. Очевидно, колдунья позабыла об их рукопожатии и неотрывно глядела вслед призраку, даже несмотря на то, что он ничего после себя не оставил. Ее пальцы обмякли в крепкой хватке Коннора.

Благоговение. Трепет. Быть может, муки недоверия. Он не мог сказать наверняка, что именно она чувствовала, глядя на призрака.

– Ты прекрасно знаешь, что это за призрак, – Коннор отпустил ее руку и оперся об иссохшее дерево. – Значит, должна знать, кем он был когда-то.

Она напряглась.

– Я знаю. Ты рассказал своему слуге?

– Кому – мне? – Мёрдок обвел взглядом пустое поле, словно женщина могла обращаться к кому-то еще.

Коннор покачал головой, без слов требуя, чтобы она держала язык за зубами.

– Что рассказал? – наемник покусывал щеку изнутри и переводил взгляд с одного на другую. – Такое ощущение, что я что-то пропустил.

– Это неважно, – солгал Коннор.

Салдийцам необязательно было знать о том, кем был Призрачный король. Коннор решил, что, если Мёрдок узнает, долго держать это в секрете не получится.

Как и многие другие, наемник наверняка ополчится на Коннора в ту же секунду, когда узнает правду.

– Хм-м, – София слегка потерла подбородок, словно раздумывая, считаться или нет с его молчаливым предостережением.

Коннор нахмурился, намекая, чтобы она не смела испытывать его на прочность.

Некромант закатила глаза и нетерпеливо фыркнула.

– Ладно, да. Этот призрак – сложная магия.

– Ты такое делала? – Мёрдок уселся на траву неподалеку, положив локти на колени и глядя на женщину снизу вверх, как ребенок, желающий послушать сказку. София свирепо посмотрела на него через плечо, презрительно сморщив носик, и покачала головой.

– Такое делал лишь один человек, и делал он это четырежды.

– Четырежды? – Мёрдок удивленно присвистнул.

Коннор забарабанил пальцами по бедру, не до конца уверенный в том, что хотел, чтобы Мёрдок это слышал. Пораскинув мозгами, он мог бы догадаться о том, о чем ему не следовало догадываться. Хотя Коннор не был в восторге от идеи путешествовать наедине с колдуньей, пожалуй, пришло время отослать наемника.

Но сперва он должен был убедиться, что его секреты в сохранности.

– Ты узнаешь этого призрака? – он сосредоточил внимание на спутнике, не выпуская Софию из вида. Она была не из тех, к кому стоило поворачиваться спиной. Мёрдок рассмеялся.

– Не понимаю, к чему ты клонишь, мужик. Я за всю жизнь не видел ничего подобного.

– Ты знаешь, откуда взялся призрак?

Уголки губ весельчака скривились, и он нахмурился, быстро скользнув взглядом по лицу Коннора.

– Почему ты об этом спрашиваешь, капитан?

– Мне всего лишь нужна правда. – Коннор пожал плечами.

«Ты убьешь его? – спросил призрак. – Как ты убедишься, что он сохранит секрет, который ты так отчаянно не желаешь раскрывать?»

Коннор проигнорировал призрака, не сводя свирепого взгляда с Мёрдока.

Взгляд мужчины метнулся к иссохшему дереву, и он пожал плечами.

– Наверняка это некромантия. Я мало знаю о темной магии, – Мёрдок жестом указал на Коннора и Софию, – которую вы так любите использовать на нас. Я знаю лишь основы. Единственный призрак, о котором я когда-либо слышал, это тот, что у Генри. Да и то лишь слухи. Сам никогда не встречался ни с самим королем, ни с его приятелем. Полагаю, ты нашел себе такого же? Моя будущая жена только что упомянула, что таких призраков несколько, верно?

София перенесла вес на одно бедро и уперла руки в бока.

– Никакое проклятье Уздечки не притупит мой разум настолько, чтобы я вышла за тебя замуж.

– Ты борешься с этим, потому что понимаешь, что это неизбежно, – Мёрдок расплылся в улыбке.

«Он не знает, кто или что я такое, – заметил призрак. – Досадно. Полагаю, это значит, что его не нужно убивать, если только ты не захочешь просто так позабавиться?»

– Замолчи, – пробормотал Коннор тупому призраку так тихо, что даже София не смогла бы услышать.

Как же этот мертвец действовал на нервы.

– Мёрдок, твоя работа сделана, – Коннор кивнул на тропинку, ведущую обратно к главной дороге. – Ты можешь вернуться в Брэдфорд. Если будешь держать меч наготове и не станешь сходить с тропы, все будет в порядке.

– Чтобы парни Абнера надрали мне задницу? Нет уж, спасибо.

София расплылась в улыбке.

– Полагаю, ты неплохо умеешь наживать врагов?

– Лучше всех, – подмигнул ей шутник.

– Мёрдок, – вмешался Коннор. – Я говорил, что не стану тебе платить, но ты заслужил плату. А теперь тебе пора. Ты не можешь пойти с нами, и ради твоей же безопасности тебе не стоит слышать ничего из нашего разговора.

– Напротив, капитан, – сказал наемник спокойно и расслабленно, несмотря на то, что за сегодняшний вечер уже несколько раз оказывался на волоске от смерти. – Ты обладаешь кое-чем гораздо более ценным, чем монеты.

Ага.

Вот он – еще один алчный человек, жаждущий завладеть Призрачным королем.

Коннор нахмурился, разочарованный, что Мёрдок не оправдал ожиданий. Его шутки и жизнерадостная натура заставили думать, что уж он-то окажется не таким.

– И что же это? – спросил Коннор угрожающе низким голосом.

– Подходящий способ утолить мою жажду смерти, – ответил Мёрдок.

Коннор замешкался. Ответ застиг его врасплох.

– Чего?

– Жажда смерти? – усмехнулась София. – Это многое объясняет.

– В Брэдфорде ты спросил, не ищу ли я смерти, – пожал плечами Мёрдок. – Ищу. Есть благородство в достойной смерти. В смерти от руки того, кто превзойдет меня. Я не могу сдаться и не могу покончить с собой. Единственный выход – погибнуть в бою. Это правило Черной гвардии, и я не могу покинуть этот мир иначе.

– Ты Черный гвардеец? – спросил Коннор едва слышно.

– Неудивительно, что ты такой назойливый, – пробормотала некромант.

Еще в Кёркуолле Коннор слышал байки о героях, не обладавших магией, которые спасали простых людей от тех, кто использовал магию, чтобы присвоить себе чужое. Об освобожденных городах. Спасенных фермах. Злодеях, отправленных на тот свет ночью.

Все это делали храбрые мужчины и женщины, носившие метку Черной гвардии: щит и меч, острие которого направлено в небо.

Мёрдок оперся локтями о колени. Прижав подбородок к груди, он покачал головой.

– Был Черным гвардейцем.

«Хорошо отрепетированная ложь», – произнес призрак.

Коннор стиснул зубы, когда дух вмешался, но мертвец дело говорил.

– Докажи.

Сперва наемник не шевелился. Он сидел неподвижно, уставившись на траву. Затем расстегнул несколько верхних пуговиц и оттянул ткань в сторону, обнажая черную татуировку на груди: стоящий щит рядом с мечом, острием указывавшим в небо.

Щит и меч были перечеркнуты большим крестом.

Опозорен.

Собственные братья отреклись от него.

– Да уж, я многое повидала, но такого еще не видела, – признала София.

– Иметь эту метку незаконно, даже перечеркнутую, – Коннор указал на