Жизнь и чудеса выдры - Хейзел Прайор

– Ты в порядке? – прошептал он ей на ухо.

– Довольно контрапунктно, если честно, – прошептала она в ответ. – А ты?

– Умеренно архаично, спасибо.

Привычный, родной обмен абсурдными репликами заземлил и успокоил ее.

Мистер Пиклз натянул резиновые перчатки и взял у выдр кровь на анализ. Он поправил очки на носу и сказал, что, учитывая тошноту, проблема, скорее всего, заключалась в том, что выдры съели что-то не то. Об этом Фиби и сама могла догадаться.

– В последнее время их кормили непривычными продуктами? – уточнил мистер Пиклз.

Кэрол заверила его, что Коко и Пэдди ели только стандартную рыбную смесь и суточных цыплят, которыми их кормили каждый день.

Мистер Пиклз посоветовал держать выдр в тепле и давать им много воды. Больше он ничего не мог сделать и вскоре ушел. Кэрол, Кристина, Руперт, Эл и Фиби остались пить чай и размышлять. Выдры лежали безмолвно и неподвижно.

– Мы тебе так благодарны, Фиби, – обратилась к ней Кэрол, затем повернулась к Элу. – Она действовала невероятно быстро, спасая малышей. Если бы не она, возможно, они уже были бы мертвы.

Эл наклонился и снова прошептал Фиби на ухо:

– Твоя мама гордилась бы тобой.

Он не разбрасывался этими словами попусту. Они слишком много значили.

Как бы сильно Фиби ни хотелось остаться, боль вгрызлась в ее позвоночник зубами и не отпускала, поэтому вскоре ей все-таки пришлось попросить отца отвезти ее домой.

Формула воды

– Постарайся не волноваться! – взмолился Эл. Ему тяжело было видеть дочь в таком состоянии. Ее волосы в нескольких местах сбились в клок от того, как она хваталась руками за голову, а шальные глаза были широко распахнуты.

– Думаешь, для звонка еще слишком рано?

Тусклый голубоватый свет просачивался сквозь шторы. Он отдернул их и посмотрел на часы. Было семь утра – Фиби никогда добровольно не просыпалась в такую рань, не говоря уже о том, чтобы расхаживать по кухне полностью одетой. Время от времени она присаживалась на стул, но через пару минут вставала и снова принималась мерить шагами комнату.

– Уверен, учитывая обстоятельства, Кэрол не будет возражать. Она понимает, что тебе не все равно, – сказал Эл. Хоть он и не слишком ярко это показывал, но ему тоже была небезразлична судьба маленьких выдр. Особенно Коко.

Фиби сразу же устремилась к телефону. Он слышал напряжение, звенящее в ее голосе, пока она рассыпалась в извинениях. Камень свалился с его души, когда она воскликнула:

– Фух! – И добавила: – Большое спасибо, Кэрол. Слава Богу.

– Ну как они, в порядке? – подскочил он, как только Фиби положила трубку.

– Оба живы, оба держатся. Коко потихоньку приходит в себя. Но Пэдди, судя по всему, еще очень слаб. Мы можем поехать туда, когда ты вернешься с работы? Мне нужно их увидеть.

– Конечно.

Она поднялась в свою комнату. Эл надеялся, что ей удастся расслабиться и даже, возможно, поспать до его возвращения.

Когда Эл вышел к машине, накрапывал мелкий дождь. Холмы окутала серебристая дымка. Река неистово шипела, словно разозлившись. Деревья поскрипывали на ветру.

С туманом в голове и путающимися мыслями, Эл ехал на автостоянку, откуда всегда забирал партию посылок на день. Фиби рассказала ему о своих подозрениях: она считала, что кто-то целенаправленно добивался закрытия питомника. Он списал это на фантазии заскучавшего без стимуляции мозга. Правда, последнее время в питомнике действительно все шло не слава богу. Нет, разумеется, все эти несчастья были чередой обычных совпадений… И все же Эл начал задумываться о том, что его дочь могла оказаться права в своих предположениях. Но кто бы стал намеренно травить выдр? Нет-нет, такое было невозможно даже представить.

Он торопился, загружая посылки в машину и по мере возможности пряча их от дождя. В последнее время он управлялся с расчетом маршрута намного быстрее, чем раньше. Однако утренний объезд затянулся. Ему пришлось несколько раз давать задний ход, пропуская машины на узких деревенских дорогах, и он задержал доставку крупной партии кормов для животных на одну из ферм. Потом его перехватили на пороге дома Джереми Крокера, неминуемо втянув в разговор о вареных яйцах и истории шпиля дарликомбской церкви. Когда мистер Крокер расходился, его было трудно остановить.

Наконец с утренними доставками было покончено, и Эл помчался обратно к коттеджу Хайер-Мид. Фиби ждала его на крыльце. Она сбежала по ступенькам под моросящий дождь и села на пассажирское сиденье рядом с отцом. Она даже приготовила ему сэндвич:

– Поешь по дороге. Нужно ехать к выдрам как можно скорее.

– Ни минуты покоя, – вздохнул он, на самом деле ничего не имея против ее спешки.

Он следил за дорогой, а Фиби кормила его сэндвичем. Чеддер и чатни: сыр толстыми ломтиками и много-много соуса. Она как никто знала, что он любит.

– Ты сама-то ела? – спохватился он, проглотив очередной кусок.

Она помотала головой:

– Не смогла.

– Что, совсем ничего?

– Две таблетки обезболивающего.

Он вздохнул. На какие только уловки он раньше ни шел, пытаясь впихнуть в нее хоть что-то съедобное, но пришло время апеллировать к ее любимым выдрам.

– Ты ничем не сможешь помочь Коко и Пэдди, если будешь слишком слаба, чтобы двигаться.

Она откусила чисто символический кусочек от его сэндвича, а остальное отдала ему. Ее взгляд был устремлен вперед. Он обратил внимание на мешки и опухшие серые круги у нее под глазами. Она плакала. От боли? От нервов? Скорее всего, и от того, и от другого.

– Папа? – окликнула она, доставая что-то из кармана джинсов.

– Да, Фиби?

– Узнаешь это? – На ее ладони лежала маленькая черная пуговица, будто бы оторванная от рубашки.

– Нет, – помотал головой он. – Это не моя.

Она нахмурилась, положила пуговицу обратно в карман и уставилась в окно на проплывающие облака.

На парковке питомника машин было совсем мало, и в мокром сером асфальте отражалось серое небо. Эл редко видел, чтобы Фиби двигалась так быстро, как в тот момент, когда она выскочила из машины и ринулась к входу в здание. Он поспешил за ней. Ворота были открыты, но приемная пустовала. На стойке регистрации стояли колокольчик и табличка с надписью: «Звоните для вызова сотрудника».

Фиби проигнорировала табличку и сразу постучала в дверь офиса. Ответа не последовало. Она открыла ее. Коробка с сеном все еще стояла на столе, накрытая проволочной сеткой. Они бросились к коробке. Внутри, изогнувшись в виде запятой, неподвижно лежала маленькая выдра. Ее ноздри раздувались. Крошечные лапки слегка сжимались и разжимались во сне.

Фиби склонилась над детенышем, рассматривая