Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

плечами, как будто это как-то помогло бы против множества существ, рыщущих по лесу, мечтая слопать их заживо.

Стиснув зубы и напрягши плечи, Коннор на мгновение зажмурился, заставляя себя набраться терпения.

Оставалось надеяться, что эта идея ему не аукнется.

«Разумно с твоей стороны привести жертву, – произнес Призрачный король Коннору на ухо. – Полагаю, ты именно поэтому взял с собой этого олуха, верно?»

Хотя Призрачный король даже не появился, Коннор простонал. Когда он прошелся по городу и пообщался с людьми, жизнь почти вошла в привычное русло. Он купил еду и припасы. Побеседовал. Это было настолько нормально, пусть и мимолетно, что парень почти дал себе забыть о том, что с его душой слился призрак.

Почти.

«Он неплохой боец, – продолжил Призрачный король, очевидно не поняв реакцию Коннора. – Однако даже ты должен понять, что он недолго продержится в бою против настоящего воина, обладающего магией. А значит, он бесполезен как слуга и ценен как трофей для некроманта. Эта твоя колдунья найдет его крови применение во множестве зелий».

– Ты там в порядке, капитан? – спросил Мёрдок чуть громче, чем следовало.

Коннор кивнул и приложил палец к губам в тщетной надежде на то, что этот наемник наконец заткнется.

У Коннора не было намерений приносить этого парня в жертву колдунье, что бы там ни сказал дух. Независимо от того, нужна ли была некромантам кровь для зелий или они просто наслаждались человеческими страданиями.

Однако если Мёрдок не закроет свой чертов рот, Коннор с радостью выбьет из него дурь камушком.

«Ты ведь это чувствуешь, да? – продолжил дух спокойно и мрачно, как обычно. – От него воняет ущербностью. Я давненько не чувствовал запах таких, как он. Честно говоря, я вообще считал, что их всех перерезали еще в мои времена. Прямо передо мной стоит человек с аллергией на зачарованную руду, а ты даже не даешь мне насладиться маленьким убийством. Он всего лишь обыкновенный жулик. Он не стоит нашего времени».

Коннор сжал руку в кулак, услышав эти инсинуации. Он выбивал зубы и за меньшее, и ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы не ответить. На краткий миг он задался вопросом, получится ли на самом деле выбить призраку зубы вовремя нанесенным ударом благодаря своей связи с мертвецом, но задвинул эту мысль подальше.

Сейчас были проблемы посерьезнее, чем невыносимый старый призрак.

Когда он завел Мёрдока в лес, ветви, склонившиеся над широкой дорогой, заслонили собой свет. Густые кроны погрузили тропу в еще более глубокую тьму. Глаза Коннора тут же к ней привыкли.

Мёрдок, однако, споткнулся. Коннор молниеносно схватил его за воротник, чтобы не дать упасть.

– Спасибо, – прошептал Мёрдок. – Ничего не вижу.

Ровно через сто метров из подлеска высунулся чешуйчатый синий нос. Над гравием промелькнул желтый, как солнце, язык. Из куста высунулась голова: череп существа был размером с сумку Коннора.

Коннор тут же замер и крепко схватил Мёрдока за воротник, пригвоздив его к месту, когда зверь выполз на дорогу. Его тело гипнотизирующе, ритмично виляло из стороны в сторону, сотни когтистых лап цокали о землю. Существо снова лизнуло языком воздух, нащупывая путь в ночи, после чего исчезло в кустах с другой стороны дороги.

– Пожалуй, то, что ты ничего не видишь, – к лучшему, – признался Коннор, вынимая один из парных мечей, висевших на спине.

Схватив одной рукой Мёрдока за рубаху, чтобы вести его по темноте, Коннор продолжил идти по дороге. Итан сказал, что должна быть развилка, и теперь нужно было просто идти, пока они ее не найдут.

– Ты ведь умеешь лазать? – спросил Коннор едва различимым шепотом.

– Да, а что?

Он не ответил. Сейчас не стоило попусту тратить слова и нарушать тишину. Если придут моровые волки, напарники смогут спастись, только забравшись на дерево. Коннор не был в восторге от мысли, что придется затаскивать здорового мужика на дуб, но если понадобится, он это сделает.

В лесу раздалась трель цикад: ночной оркестр играл для тех, у кого было время послушать. Кроны деревьев шелестели. Где-то в глубине леса треснула веточка.

Все еще держа Мёрдока одной рукой, а в другой сжимая меч, Коннор вслушивался в ночь. Вдалеке треснула ветвь, ломаясь под чьим-то весом, и он инстинктивно крепче сжал оружие.

Готовый ударить.

Между деревьями впереди появился просвет. Там от главной дороги отделилась тропинка. Едва ли достаточно широкая, чтобы на ней могли разойтись двое, она была больше похожа на звериную тропу, нежели на пешую дорожку.

Взгляд Магнусона привлекли тонкие линии, вырезанные на дереве у тропы. Зарубка едва ли на тон светлее коры напомнила ему шрам. Кто-то вырубил на дереве грубое изображение пузырька с зельем.

Похоже, они наконец-то нашли нужную развилку.

Коннор шел впереди, все еще ведя Мёрдока по темной дороге. Дорога петляла между деревьев, обходя один ствол за другим.

Деревья слились в одно пятно. Не было никаких опознавательных знаков, и один дуб было невозможно отличить от другого. Минуты шли, и Коннор стал хмуриться от беспокойства. Без лунного света он быстро потерял счет времени.

И при этом тропа не сворачивала. Бесконечная дорожка, петлявшая между деревьев.

Наверное, это была одна из уловок некроманта. Тропа, которая никогда не заканчивалась. Звучит вполне в духе некромантов. Но Коннор недостаточно знал о них и их магии, чтобы говорить наверняка.

Дорожка не кончалась, зато лес стал медленно светлеть. Сперва тонкий, слабый голубой лунный луч засветил холодным светом между деревьями, и лес стал редеть. Мёрдок, когда вернулся свет, тихонько высвободился из хватки Коннора.

Не сводя глаз с леса и не отвлекаясь от того, что они могли в нем обнаружить, Коннор, не раздумывая, отпустил его.

Наконец сквозь просвет в деревьях он увидел, что ландшафт изменился, и заметил иссохшее старое дерево. Тропа вильнула, проходя между двумя толстыми дубами, и вывела их на опушку. Сухое дерево окружала трава высотой по пояс. Они наконец добрались до места.

Мертвое дерево тянуло черные ветви в ночное небо, напоминая след от ожога посреди поля. Ни листьев. Ни ростков. Ни каких-либо признаков жизни. Толстый ствол закручивался вокруг самого себя, словно застывший во времени смерч. Примерно на уровне груди вырезанная вручную выемка служила импровизированной полкой в некогда живом сердце дерева.

Коннор остановился на краю поляны в ожидании потенциальной ловушки. Жизнь в ночном лесу шла своим чередом, не тронутая его подозрениями. Не было никакого движения, кроме колыхания травинок на ветру. Слышно было только пение цикад: их голоса доносил тот же ветерок, что плясал на опушке.

Тишина.

Пришло время выяснить, обладает ли эта колдунья ценной