Охотники за пламенем - Хафса Файзал

Зафира напомнила себе, что они всего лишь нуждаются в ней, чтобы найти Джаварат. Что их помощь вызвана не заботой о ней самой. Однако в тот момент она была несказанно благодарна им за то, что они отвлекли от неё внимание ифритов.

Охотница выхватила ещё одну стрелу и сделала третий выстрел.

* * *

Насир знал, что Охотница – умелый стрелок. Он видел, как она прицелилась прямо во время падения, когда её спутник, деменхурец, принял стрелу на себя. Она была проворной, гибкой. Но это зрелище – быстрый поток стрел, каждая из которых находила свою цель, – заставляло его чувствовать себя… ему не нравилось, как это заставляло его себя чувствовать.

Количество ифритов сократилось до четырёх, и тогда существа удвоили оружие, взяв по посоху в каждую руку. Теперь даже Охотница начала уставать. Насир, разрубив ифрита саблей, оттолкнул Беньямина от настигающего удара.

Ему вдруг пришло в голову, что он помогает им. А это было ещё хуже, чем просто их не убивать.

Насир взмахнул скимитаром, скрестив его с новым огненным оружием. Ифрит приблизил лицо, пытаясь запугать Насира, но принц увидел лишь пустоту.

Воля его дрогнула, когда жар, точно умирающая от жажды собака, лизнул его руки.

А потом его хватка

начала

ослабевать.

Laa. Слово эхом отдалось в глубинах постоянно шевелящейся тёмной массы, которую Насир называл сердцем. Он не мог зайти так далеко лишь для того, чтобы выпустить из рук собственный клинок.

Он бросил на скимитар весь свой вес, и звуки битвы нахлынули на него со всех сторон, когда он потерял концентрацию. Рёв, шипение. Звон металла. Шорох движения, схватки. Зловещий смех, струящийся в уши.

А потом… пустота.

Он шатнулся вперёд, ифрит исчез. Нет, не исчез.

Он дёргался у его ног с белоснежной стрелой в голове, такой же изящной, как и её хозяйка. Kharra.

Долг крови.

Насир перевёл дух. Убей или будь убит.

Спаси и будь спасён.

По шее Насира струился пот. Он отыскал Охотницу взглядом и, хотя едва мог видеть, почувствовал, как их глаза встретились посреди битвы. И прежде, чем гордость успела вернуться, Насир поблагодарил её лёгким кивком.

Охотница кивнула в ответ.

Когда Зафира одолела последнего ифрита, Альтаир напоследок перерезал им горла. В воздухе витал запах обожжённой плоти.

Увидев вопросительный взгляд Зафиры, Беньямин качнулся на пятках.

– Только сталь сафи способна воспрепятствовать их воскрешению.

И всё же они поспешили покинуть оазис, как только дело было сделано.

– Шарр расстроен, что мы убили его детей, – прошептала Кифа, глядя в небо.

Зафира думала, что Шарр должен был радоваться новой добыче, однако в тёмных глазах Кифы не проглядывало и намёка на шутку.

Волны песка уходили куда-то вдаль, однако умбра казалась выцветшей из-за серого неба. Несмотря на порезы, царапины и более чем несколько ожогов, все остались живы, хотя и немного устали. Альтаир поделился со всеми полосками сушёного козьего мяса, и даже Насир неохотно согласился.

– Что ж, дорогая Охотница? Куда держать путь? – осторожно спросил Беньямин. В могильной тишине его голос прозвучал жутковато.

Зафира покачала головой. Она устала от непонимания происходящего.

– Мне нужны отве…

– И ты их получишь, – перебил сафи, прежде чем она успела закончить. – Когда мы остановимся на ночлег.

Зафира открыла рот, чтобы возразить, но вспомнила, что сафи не умеют лгать. Тогда она закрепила свой лук, расслабила конечности, склонила голову и прислушалась к звону песка и шёпоту теней.

Вот. Вот оно. Гудящая жила в её кровотоке, шёпот, скользящий по венам. Безумие, влекущее её вперёд. Столько лет Зафира наслаждалась этим настойчивым гудением, и теперь она знала. Знала, что это было волшебство.

Однако знание не вызывало радости. С тех пор, как она поприветствовала тьму во время сражения, она чувствовала себя… немного менее испуганной, но при этом немного менее цельной. Как будто пространство, которое она занимала, приходилось делить с чем-то ещё. С кем-то ещё. Выдохнув, Зафира направилась к развалинам, расходящимся веером справа от них. Остальные двинулись следом.

– И вот мы снова в дороге. Следуем за Охотницей Деменхура и Принцем Смерти, – сказала Кифа, пристально глядя на Насира. – За убийцей.

– «Убийца» – понятие относительное. Сколько жуков ты растоптала? – отозвался Альтаир.

Кифа фыркнула, и Зафира услышала ритмичный стук копья по ноге. Насир молчал. Зафира не стала оборачиваться, чтобы увидеть его лицо, однако задумалась, больно ли это – когда тебя называют убийцей. Не то чтобы это было ложью.

Её размышления прервал визг, раздавшийся где-то в тени.

– Думаю, я предпочту двуногого убийцу тому, о котором ничего не знаю, – сказала Зафира.

– Наконец-то я слышу голос разума! – воскликнул Беньямин, игнорируя замечание Альтаира о растоптанных жуках.

Пока они шли, тишина Шарра действительно сходствовала с обвинением в убийстве. В убийстве его созданий. Зафире не хотелось думать о том, что произойдёт, если они ещё больше навредят умбровому песку и призрачным руинам. Как и о том, почему ифриты устроили им засаду.

И всё же… это не было похоже на нападение. Скорее – на испытание, за которым тьма наблюдала изнутри самой себя. На испытание, которое Зафира прошла.

Тени удлинились, когда они достигли осыпающихся каменных плит.

– Мы заночуем здесь, – сказал Насир, и все звуки смолкли. Он не просил, не требовал, не спрашивал. Он приказал, и никто не усомнился в приказе, начав разбивать лагерь.

* * *

Они расположились в нишах каменных руин прямо под луной, и Зафире хотелось подняться на самую высокую точку и свернуться под её сиянием. Чтобы понять, как тени взывают к ней.

Остальные, вероятно, последовали бы за ней, опасаясь, что их компас заблудится, поэтому Зафира со вздохом устроилась перед огнём, потирая руки. Ночная прохлада и рядом не стояла с морозами Деменхура, тем не менее ей казалось странным, насколько безжалостно холодной могла становиться пустыня.

Усталость ломала кости, и Зафира с нетерпением ждала отдыха – но лишь после того, как получит ответы.

Остальные развернули у костра спальные мешки. Кифа, многозначительно взглянув на Зафиру, уточнила, кто пойдёт на охоту. И, не дождавшись реакции, сама выследила трёх зайцев.

– Я впечатлён, Советница, – прощебетал Альтаир, осматривая зайцев. – Никто не способен обогнать этих тварей.