Королева крови - Сара Бет Дерст

Королева Фара ни разу не взглянула на него, но, опять же, он и не хотел, чтобы она его заметила. Закончив свою речь, она подняла руки. Под Сатой беззвучно разверзлась земля, корни расступились. Духи убили ее, а теперь помогали ее хоронить.

Тело Саты опустилось в землю, и почва скрыла ее. Корни снова срослись над ее телом, и крошечные белые цветочки, сотни цветочков, расцвели над тем местом, где она теперь мирно покоилась.

Но королева еще не закончила.

Она держала руки над головой, и воздух над рощей задрожал от присутствия духов. Танцуя, над ними кружили десятки крылатых духов, и каждый нес белую розу. Духи образовали кольцо вокруг Фары и замерли, а затем отпустили цветы. Как только розы упали на землю, белые голуби взмыли вверх из-за деревьев. Они понеслись в небо. Вену показалось, он заметил удовлетворенную улыбку на губах королевы, прежде чем она поклонилась.

Он покинул рощу, не сказав никому ни слова и радуясь тому, что наконец избавился от запаха гниющих цветов.

Он не разговаривал с Сатой с момента своего изгнания. Избегал всех из своей прежней жизни, как будто и впрямь провинился. Может, это была ошибка. Может, если бы он остался поблизости, она все еще была бы жива. Может, если бы он забрал ее с собой, она бы помогла ему в пограничных лесах. Но Вен не хотел, чтобы его позор запятнал и ее. Ее репутация была чиста, если Сата собиралась стать королевой, ей были необходимы одобрение и поддержка народа. Он не хотел запятнать ее, или ее будущее, или будущее Аратея.

Вен не остановился, пока не прошел половину столицы и не понял, что зашел в город, а не вышел из него. Часть него, бессознательная часть, уже решила, что он останется до тех пор, пока не найдет ответы относительно того, как королева с такими силами, как Фара только что продемонстрировала, могла позволить погибнуть своей преемнице. Он был обязан Сате – и тому будущему, что у нее отняли, – хотя бы это.

Если он собирается задержаться, нужно где-то остановиться. Поэтому Вен провел день за рутинными делами, которые временно отвлекли его от подробностей смерти Саты: он нашел, где переночевать, поохотился за обедом и позаботился о некоторые вещах первой необходимости. Заплатил владельцу дома за неделю вперед деньгами, что заработал, пока охранял лекарей. Он не назвал мужчине своего имени, а тот не стал спрашивать. В этих местах не спрашивали.

Дом состоял из двух досок, подогнанных одна к другой, они образовывали пол, а вместо потолка был натянут брезент, защищавший от дождя; еще была небольшая стопка кирпичей – для приготовления пищи на огне, дым от которого выходил между ветками. Место находилось близко к канатным дорогам и далеко от соседей. Вен сложил свои зеленые доспехи в вещмешок и надел темную тунику, в каких ходили рабочие в столице. Не то чтобы он скрывался, но как и на похоронах, не хотел сообщать всем о своем присутствии.

Пока он на костре зажаривал белку на обед, подумал, что мог вернуться в Миттриэль и раньше, только невозможно войти во дворец без приглашения или же поговорить с королевой наедине. Нет, уйти из столицы было его выбором, и, по правде сказать, он не скучал. Он скучал по консулам, работе, чувству, что его дело имеет значение. Но в то же время он не скучал по звукам столицы, которые так отличались от лесных, по запаху деревьев, которые заглушали запахи чужих обедов и, что хуже, запах мусора.

Он снял белку с огня и подул на нее, пока та не остыла. Затем вытащил нож и одним ловким движением подкинул его к брезентовой крыше.

Нож вонзился в материю, и Вен услышал пронзительный крик. Мелькнула тень. Он выдернул нож обратно и с его помощью содрал мясо с костей, пока воздушный дух хромал ко входу.

– Я не люблю шпионов, – сказал духу Вен.

Бросив на него гневный взгляд, дух передал ему свиток, а затем уковылял обратно.

Сердце стучало в груди, пока Вен разворачивал пергамент, ожидая увидеть почерк королевы и название города, которому он не мог помочь, потому что находился слишком далеко, Вместо этого он увидел почерк директрисы: «Тебе все еще рады здесь». Она подписалась своим именем и титулом директрисы Северо-Восточной академии, будто бросая вызов любому, кто посмел бы перехватить письмо.

Вен поднес пергамент к огню, и свиток превратился в пепел. Затем он собрал беличье мясо, вымыл руки водой из кувшина и взял с собой свое оружие. Интересно, кто заметил его на похоронах и сообщил ей? Или же она сама догадалась? Неважно. Он не собирался ей отказывать – женщине, которая помогла обрести ему цель жизни на прошедшие несколько лет.

Он с легкостью вспомнил дорогу до академии. Дойдя до заполненного людьми моста, он прошел сквозь толпу. Большинство шли домой после работы, скорее всего, думали об ужине или своих семьях, или деталях прожитого дня. Опустив голову, Вен ни на кого не смотрел. Вряд ли его кто-нибудь узнал, но он не хотел объяснять кому-либо, зачем пришел в город, где был и что собирался делать. Вообще не хотел разговаривать.

Люди вокруг болтали, шагая по мосту. Вен слышал фрагменты бесед о том, какие скидки на базаре, какое платье было на королеве во время ее последнего выступления, в каком состоянии мосты и новая библиотека, построенная королевой Фарой, какая погода и будет ли дождь. Слова вонзались в его кожу, царапая его, как сотни когтей. Никто из этих людей не знал, каково жить за пределами комфортной столицы.

«И не должны», – напомнил себе Вен. Королева обязана избавлять их от переживаний. Но что будет, когда она не сможет? Кто следующий достойный преемник после Саты?

Впереди показалась академия, бриллиант северо-восточной части столицы. Висевшее на горизонте солнце подсвечивало ее янтарным цветом, просачивавшимся сквозь листву. Все деревья вокруг были усеяны домами, примостившимися на ветках, но внешние стены академии оставались гладкими. Каждое окно, знал Вен, обращено во внутренний двор. Это сделано специально, чтобы студентки были изолированы и всегда сконцентрированы. Отрезаны от остального мира. Их единственная связь с внешним миром должна проходить через чемпионов.

Вен спрыгнул с моста, не утруждая себя воспользоваться лестницей. Несколько горожан глянули на него, и он вспомнил, что собирался вести себя незаметно. Ну что ж. Вен не планировал оставаться в столице надолго и ждать, пока об этом узнает королева. Он вошел через главные ворота академии.

– Вен, пришел к директрисе Ханне, – сказал он смотрительнице у ворот.

Женщина осмотрела его с ног до головы.

Он добавил:

– По ее приглашению. – Раньше ему всегда были рады в академии без всяких вопросов, но в этот раз он специально не назвал себя чемпионом. Он сомневался, что до сих пор им является, и не только из-за ссоры с королевой. Так как у него не было ни кандидата, ни преемника, он не знал, что имеет право присваивать себе этот титул. Его руки сжались в кулаки, когда он вспомнил о Сате, пришлось разжимать пальцы усилием воли.

– Пожалуйста, подождите здесь. Я ей сообщу.

Он ждал, прогуливаясь вперед и назад. Все казалось знакомым и чуждым одновременно. Он часто бывал в этом фойе раньше, а сейчас казалось, будто это было в прошлой жизни – ровные стены, колонны из закрученных деревьев и стулья росли прямо из корней на полу. Конечно, он понимал, что жизнь продолжается, что академия по-прежнему обучает студенток, но часть его надеялась, что все давно исчезло. Он словно уже прожил десяток жизней, а здесь ничего не изменилось…