Королева крови - Сара Бет Дерст

Всю ночь она мечтала, как заберется под свое пуховое одеяло, закроет глаза и не откроет, пока ее не разбудит аромат медовых тостов. Муж ясно дал понять, что это утро будет принадлежать только им. Он служил в отряде стражи и получил отгул на полдня, а раз уж ее рабочая смена выпала на ночь… Как только она разберется с этими горе-бандитами, будет свободна.

Осторожно, чтобы не шелестеть листьями, Сата последовала за шайкой, когда те двинулись в сторону дворца. Каменная стена отделяла его от города. Покрытая слюдой, стена сверкала в свете факелов. Только в одном месте, как раз рядом, тени тянулись вдоль павильона сокровищницы, где были выставлены несколько предметов для публики.

«Глупые детишки, – подумала Сата. – Они не догадываются, что тени все видят?»

Она жила в тени. С тех самых пор, как стала преемницей, там ее место. Ночь была ее специализацией. И очевидно, любое место, в названии которого есть слово «сокровища», охраняется.

Идиоты.

Бандиты вскарабкались по стене, пересекли периметр и скользнули в выставочный зал. Погруженный в темноту, павильон выглядел изумительно со своими чернильными тенями. Сата спустилась по колонне. Выставила руку ладонью вверх и, выжидая, прислушалась.

Шарканье. Шарканье. Они здесь.

Сата мысленно приказала: «Свет».

Огненный дух залетел в павильон и осветил ее руку в перчатке. Его танцевавшее тельце разбрасывало огоньки вокруг, подсвечивая сокровища, воришек и ее, отдыхавшую у колонны, позади трех ожерелий Аратея, жемчужин Белейна и чаши из Шелла.

– Что-то обронили?

Мальчишки – трое мальчишек, юных и резко испугавшихся – замерли. Разумнее было бы сбежать, но, если бы они могли думать, вообще не пришли бы сюда. Сата снова отдала безмолвный приказ: «Поймать их».

Руки из грязи потянулись вверх между камней, которыми был выложен пол, и схватили мальчишек за щиколотки. Те начали вырываться, кричать и оправдываться.

– Не трогайте меня!

– Мы просто хотели посмотреть!

– Отпустите!

– Мы ничего не сделали!

– Хотите сказать, вы случайно пробрались через весь периметр?

– Было темно!

Сата закатила глаза.

– Скажите это дворцовой страже. – Она прошла мимо них и на ходу выдернула у одного из-за пояса нож, у другого забрала меч, а у третьего – кинжал из сапога. Подошла к трем стражникам, ворвавшимся в павильон, и отдала им оружие.

– Три юных идиота. Ничего интересного. Просто припугните, пообещав рассказать их девушкам и всем потенциальным девушкам, что их поймали за три секунды, когда они пытались совершить преступление.

Один из стражников усмехнулся.

– Спасибо, преемница Сата.

– А теперь я отправляюсь спать и проводить время со своим мужем, необязательно в указанном порядке. – Махнув рукой, она вышла из павильона. Запрыгнув на ветку, забралась на дерево. Она все еще раздумывала о юных бандитах и плохих решениях в жизни, когда на нее напали.

Без предупреждения. Совсем никакого. А ведь она была лучше всех натренирована непреклонным во всех отношениях чемпионом Веном, одним из талантливейших чемпионов, каких видела Рентия. Бывало он прятался в кустах на рассвете и посылал за ней духов, пока она еще спала, чтобы застать врасплох. У нее осталось несколько шрамов от этих упражнений, но, когда она получила титул преемницы, даже Вен не мог ее удивить.

А эти духи смогли.

Шестеро древесных духов появились из-за деревьев. Они окружили ее, взявшись за руки, и срослись телами, образовав цельное кольцо из дерева.

«Дайте пройти», – она вытолкнула из себя слова, протискиваясь вперед.

Кольцо стало уже.

– Дайте пройти, – повторила она вслух. Вложила еще больше силы в слова, всю свою усталость, разочарование, страсть, честолюбие – все эмоции, какие пережила за последние несколько часов. Это должно было пронзить духов насквозь, разбросав их в стороны, но ничего не произошло. Вместо этого духи стягивали кольцо, их тела покрывались толстенной древесной коркой. Лица духов растягивались, пока не остались лишь жуткие усмешки. – Зачем вы это делаете?

Никто ей не ответил.

Она вытащила ножи – по одному в каждую руку. Вен научил ее и этому, на случай, если собственных сил будет недостаточно. Сата продолжала тренировки, даже когда он сказал, что она достигла совершенства.

Но после каждого удара духи моментально залечивали свои раны, и на месте шрама кора становилась лишь толще. У них не было лиц, по которым можно нанести удар, не было рук и ног, которые можно отсечь. Сата поняла, что их тела образовали ветку у нее под ногами, превращавшуюся в чашу. Подняв голову, она подпрыгнула – к дереву.

Однако дерево отклонилось, ветка не далась в руки, и Сата упала. Она тут же поднялась на ноги, но недостаточно быстро. Древесина сомкнулась над ее головой, заслонив и лес, и ночное небо. Ветер резко стих, и она оказалась в полнейшей тьме, лишилась родных теней. Кора толкнула ее плечи – деревья смыкались вокруг нее. Кора достала до головы – потолок давил сверху.

Сате пришлось опуститься на колени.

Сделав вдох, она сконцентрировалась. Ее тренировали, она умеет контролировать несколько духов одновременно. Они не противились ее командам уже много лет. Сата собрала всю свою волю, желание оказаться на свободе, нужду снова увидеть мужа и служить своей стране и короне, чтобы направить все это в команду: «Отпустите меня!»

Но древесина, образовавшая теперь сферу вокруг преемницы, все смыкалась. Сате пришлось сжаться в комок. Со всей силы она вонзила в дерево свои ножи, пытаясь вырезать выход. Вскоре древесный кокон оказался настолько тесным, что она не могла даже пошевелиться.

И только в этот момент она догадалась позвать на помощь. Ей никогда прежде не требовалась помощь. Она была преемницей, защитницей. Другие нуждались в ее помощи. Но сейчас, когда дерево душило ее, она позвала:

– Помогите! Духи напали! Кто-нибудь, помогите! Остановите их!

У нее закружилась голова. Воздуха стало недостаточно. Она пыталась его экономить, оставаться спокойной, мысленно призвать на помощь других духов. Огонь, чтобы сжечь дерево. Землю, чтобы запустить процесс разложения. Воздух, чтобы сломать. Она чувствовала, что духи откликнулись… а затем остановились, словно им приказали игнорировать ее.

«Нет! – закричала она. – Помогите!»

А сфера становилась все меньше и меньше, сдавливая тело преемницы, пока руки не оказались прижаты к груди, а колени – у самого подбородка. Голова тяжелела, будто ее сунули под воду. Мысли отказывались сплетаться воедино.

Она потеряла сознание, и дерево раздавило ее насмерть.

На этот раз всего одна смерть. Вен не хотел произносить это вслух. Собиратель ягод не расценит это как хорошую новость: его жена, учительница сельской школы, убита. Перебинтовывая руку мужчине, Вен не сказал ни слова. Нет таких слов, чтобы новость прозвучала легко, и нет смысла звать лекарей. Вен мог позаботиться о его руке, но никто не может помочь его пустому взгляду.