Королева крови - Сара Бет Дерст

– Вы вышлете весть королеве? – спросил собиратель ягод.

– Ей сообщат, – пообещал Вен. Он по-прежнему отчитывался обо всех смертях, хотя спустя четыре года, следуя ее загадочным предупреждениям, так и не получил доказательств, что королева Фара принимала какие-то меры. – Сожалею о вашей потере.

– Единственная женщина, которая могла полюбить такого деревенщину, как я. Делала мне амулеты. Оберегала от духов. И бытовые амулеты тоже мастерила – чтобы я не упал с дерева, не съел испорченный обед, не ходил к жене продавца книг: ей я всегда нравился. Но все это были ненастоящие амулеты. Настоящие только те, что защищали от духов. Те правильные, сильные. Они должны были защитить ее. Королева должна была ее защитить.

– Несчастные случаи все равно бывают, – сказал Вен и сам же поморщился. Какая глупость. Духи никогда не убивали случайно. Духи хотят убивать. Вен знал это, как никто другой.

Мужчина посмотрел на Вена. К счастью, он хотя бы не плакал. Вен не умел утешать плачущих. Но глаза мужчины блестели, будто он был близок к тому, чтобы заплакать.

– Почему? Просто скажите – почему? Королева… она построила нам библиотеку, знали? В центре города. Прекрасную, в сердцевине дерева, заставила духов вырезать книги из древесины. Духи летали целыми днями туда, сюда, носили книги писателям, возвращали красивыми, со сказками, записанными внутри. Вы видели библиотеку? – Когда Вен покачал головой, мужчина продолжил: – Моя жена их обожала. Обожала узоры на книжных полках. Говорила, они похожи на цветы в лесу. И книги тоже обожала. Научилась читать, когда была совсем маленькой, но в юности у нее не было книг. Когда королева построила библиотеку, жена постоянно приносила домой стопки книг, читала по ночам. Я каждый раз засыпал под ее чтение. Она смеялась надо мной из-за этого. Но думаю, книги делали ее счастливее, неважно, спал я или нет. Она называла библиотеку своим чудом. Поэтому скажите мне, если королева могла сотворить такое чудо, почему не смогла защитить мою жену? Как могут существовать чудеса в мире, где существуют такие «несчастные случаи»?

– Этого не должно было произойти. – Это правда. Неутешительная, но правда.

– Если она не может защитить своих людей, не имеет значения, сколько чудес она творит. Моя жена… – Слезы наконец потекли по его щекам. Собиратель ягод отвернулся, сжимая руки в кулаки. – Заставляет задуматься, правильную ли королеву выбрали себе духи. – Он зажмурился. – Простите.

Фара была идеальной преемницей. Звезда в своей академии; превосходно прошла все испытания. Ни один дух ни разу не причинил ей вреда и даже не попытался. Когда остальные преемницы с трудом добивались успехов, на ней не было ни царапины. Она была единственно верным выбором как для чемпионов, так и для духов. И ее тут же полюбил народ: величественна, красива, умна, мудра. К ней применяли кучу эпитетов. Даже Вен боготворил ее, как все остальные.

И все же не мог не задуматься, не был ли собиратель ягод прав… Эта мысль беспокоила чемпиона.

Вен закончил перевязывать плечо мужчины. Он знал, что нужно уходить: отправлять письма в столицу бесполезно, его проигнорируют; лучше патрулировать местность дальше, хотя эта работа никогда не приводила его в нужное время в нужное место. Однако вместо этого Вен устало опустился на ветку рядом с собирателем ягод и поднял глаза на темно-зеленые листья, сосновые шишки и переплетенную над головой лозу. В лесу все стихло, даже ветер, и птицы едва различимо щебетали вдали.

– Как вас зовут?

– Хавтру. И я люблю нашу королеву, чемпион Вен.

– Успокойтесь. Я не виню вас за ваши слова. И теперь я просто Вен.

Тот усмехнулся.

– Ага, поэтому вы бродите по лесам, спасаете людей вроде меня, потому что теперь такой же обычный человек. Да, я слышал о вас. Все слышали. Моя жена говорила о вас, знаете ли. Говорила, что нам повезло, что такая легенда, как вы, оберегает народ.

Вен ощутил, как чувство вины ужалило его, точно нож под ребрами.

– Я не виню вас за то, что вы ее не спасли, – сказал Хавтру. – Все случилось слишком быстро. На самом деле вы сделали ей одолжение. Если бы вы не пришли, духи бы мучили ее еще дольше. Я бы все равно ее потерял.

Разумом Вен понимал, что Хавтру прав. Он не мог ее спасти: был занят тем, что вызволял детей, оказавшихся запертыми духами в школе, а она в это время пыталась спасти тех, кто снаружи. Он не мог быть везде, где нужна его помощь, когда нужна его помощь. Только королева может быть повсюду одновременно. Но ее не было.

Почему? Отличный вопрос, на который может быть лишь два ответа. Первый: королева отправила духов убивать намеренно, потому что заподозрила в жителях предателей. Именно это она сказала ему девять лет назад, оправдывая нападение на Грейтри, но он не поверил сказанному тогда, не верил и сейчас. Он не нашел ни намека на восстание в пограничных деревнях. К тому же, если она хотела, чтобы люди погибли, зачем оправлять записку с предупреждением через директрису? Это бессмысленно, она не могла знать наверняка, что он спасет нужных людей.

Второй: духи убивали по своей прихоти, и она не могла остановить их, хотя и знала их планы. Она периодически теряла над ними контроль, а значит, скоро потеряет его окончательно – и они убьют ее вместо первых попавшихся им на пути сельских жителей.

Вену не нравились оба ответа. Ему ничего не нравилось.

– Пожалуйста, можете попросить у нее, чтобы смерти прекратились?

Вен вздрогнул.

– Я сказал, что отпралю весть. Это все, что в моих силах. – Заставив себя подняться с ветки, он спрыгнул на мост. – Берегите себя. И оставайтесь в деревне, пока стражи не убедятся, что больше не произойдет никаких инцидентов. Проконсультируйтесь с лекарем по поводу своей руки. Лучше с помощником Попола, мальчика зовут Гамон. Он умен и не сведет вас с ума своей болтовней.

– Встречал Попола. Любитель поговорить.

– Ничего не изменилось.

Хавтру поднял забинтованную руку.

– Спасибо.

Вен подумал об их прекрасной королеве, когда-то он считал ее более совершенной, чем солнце, а потом – о жене собирателя ягод, погибшей из-за слабости королевы.

– Не благодарите меня.

Пробежав по мосту, Вен размял мышцы. Если королева и правда теряла силы, то сейчас как никогда важно двигаться дальше, продолжать патрулировать окрестности, защищать людей. А если она окончательно потеряет власть – он заставил себя подумать об этом, – когда она умрет, преемник займет ее место, и, может, Вен больше не будет больше нужен. Он снова станет чемпионом и займется тем, чем ему положено.

Он подошел к лекарям, Пополу и Гамону, которые заботились о пострадавших детях. Вен вызвал их, как только мог, и, как всегда, они тут же откликнулись – Вен ненавидел, что спустя четыре года это стало обычным делом. Пожалуй, следует попросить одного из них путешествовать с ним всегда, чтобы не терять время, когда приходят письма от директрисы. Он остановился, Гамон поднял глаза.