Королева крови - Сара Бет Дерст

– Она не выжила, он выжил, – сказал Вен. – Тут?

– Только пострадавшие, – ответил Гамон. – Но… – Он замешкался, покосившись на своего учителя.

– Новости из столицы, – сказал Попол; он говорил громко, и все жители деревни уставились на него. Несколько детей плакали, но тихо.

Вен напрягся. «Фара», – подумал он. Все уже случилось. Но почему тогда преемники не заморозили духов? Когда королева умирает, преемники отдают приказ…

– Одна из преемниц погибла, – сказал Попол. – Жуткое дело. Надо бы позаботиться, чтобы подобное не повторилось. Вы не были знакомы с…

– Кто? – спросил Вен.

– Преемница Сата, – сказал Гамон тихо. – Сожалею.

* * *

Вен старался избегать так называемого великолепного города Миттриэль, столицы Аратея, на протяжении девяти лет. Однако по канатным дорогам он сумел добраться до города всего за три дня, как раз к похоронам Саты. Ее должны были похоронить в Роще Героев – среди остальных падших королев, преемниц и чемпионов.

Когда Вен прибыл, собралось уже много скорбящих, включая солдат королевской стражи. Другие преемницы приказали духам вырастить цветы на земле; бутоны ломались под ногами, и Вен чуял их сильный запах. Воздух наполнялся таким сильным ароматом, что голова болела. Он смешался с толпой, держась подальше от всех знакомых. Вен не хотел ни с кем разговаривать. Прибыл только ради Саты.

Она была одной их лучших преемниц, кого он тренировал. Всегда шутила, даже когда они мокли под дождем, были по уши в грязи или их окружали раздраженные духи, которых специально потревожили. Когда Сата была маленькой, она мечтала стать лесным акробатом – Джумой, они путешествовали из города в город, выступали перед людьми, никогда не отходившими дальше пары километров от своего дома. Но когда у нее обнаружилась связь с духами, семья заставила ее поступить в одну из академий. Она стала одной из лучших, тогда-то Вен ее и встретил. Она любила его за то, что он ценил ее физические способности не меньше, чем умение управлять духами, а он любил ее за то, что она смеялась над его неудачными шутками и никогда не жаловалась, даже когда он вынуждал ее трудиться из последних сил. Она была отличной преемницей и не заслуживала подобного.

Никто не заслуживает подобного.

Вену еще предстояло выяснить настоящую причину произошедшего, но он знал, что она работала с дворцовыми стражами. Он поговорит с ними позже, чтобы королева или кто-то из бывших коллег не смогли его увидеть. Вен не желал слушать их речи, наполненные наигранным сочувствием, или слова облегчения от того, что погиб не их подопечный. Стоя в толпе, он не стал снимать капюшон.

Ритуал начался со звона колоколов, сначала тихо – с высоты, а потом все громче, опускаясь ниже, словно водопад, закончился звон гулким эхом в центре рощи. Мужчина в наряде цвета предосенней зелени – его лицо тоже было раскрашено в зеленый цвет, а руки покрывали зеленые перчатки – ударил по последнему колоколу, и звон разнесся по лесу, за пределы рощи, а потом воцарилась тишина.

Ее тело несли близкие родственники и друзья – все из дворцовой стражи, заметил Вен. Он знал, что она работала с ними последние годы. Она лежала на носилках, накрытая белым кружевом, полностью скрывавшим ее. Обычно кружево было прозрачным, чтобы скорбевшие могли видеть лицо и тело того, кого так любили, но Сату сначала укрыли толстой зеленой материей с черными краями.

«Как она умерла?» – хотел спросить Вен. До него дошли странные слухи, пока он добирался сюда – ее раздавили деревья, она угодила в ловушку в стволе дерева, ее задушили духи. Такого не случалось с преемницами, особенно такими талантливыми, как Сата.

Стражники внесли ее тело в рощу, и скорбевшие расступились. Они уложили ее у дерева между корней. Один за другим каждый произнес речь, вспомнил что-то хорошее из жизни Саты. Ее муж говорил последним, его голос был тяжелым из-за невыплаканных слез, но сильным, таким же сильным, какой была Сата.

Вен хотел выйти вперед. Он был ее чемпионом. Он ее выбрал, обучил, никто не знал ее лучше него – по крайней мере, в те несколько лет, пока он учил Сату всему, что знал сам. Она была лучшим его творением. Она могла бы стать королевой. Отличной королевой. Она заслуживала… многого.

Но Вен не знал слов, с помощью которых можно выразить это все. Не было особенного момента, когда Сата стала для него близка. Это случилось благодаря многим моментам – как она жизнерадостно просыпалась, даже когда им не удавалось выспаться из-за волков, воющих по ночам; как она отказывалась есть змей первые несколько недель тренировок, а потом Вен поймал ее, когда она доедала остатки ужа. «Вполне съедобно, если поперчить», – сказала ему она. Она была умна. Быстро научилась, как вести себя в лесу тихо. Умела обращаться с клинком. И экономично использовала духов. Предпочитала не прибегать к их услугам по возможности, и Вену это нравилось. Она не считала их игрушками, как другие кандидатки – те, кто не наблюдал или не мог представить, на что духи способны. Она видела в них инструменты и использовала для серьезных целей. Она серьезно относилась к своей роли кандидатки, а затем и преемницы, Вен гордился ею. Он должен сказать это все. Но в горле у него пересохло, и все сдавило от аромата цветов, и, прежде чем он решился выйти вперед, королева Фара вошла в рощу.

Она ни капли не постарела с тех пор, как он видел ее в последний раз девять лет назад. Ее золотые кудри были собраны на затылке, их скрепляли ветки лозы, которые украшали корону. Ее платье было черно-зеленым – традиционные цвета на похоронах, – и она выглядела сильной и величественной, какой и должна быть королева. Глядя на нее, Вену сложно было представить смерть жены собирателя ягод и смерти остальных сельчан, сложно было поверить, что она во всем виновна. Такая идеальная королева, как она, не могла стать причиной подобного.

Но это случилось. И Сата погибла.

Вену хотелось пройти рощу, встряхнуть королеву за плечи и закричать: «Почему?»

Однако сейчас не время и не место. Это все ради Саты, и Вен не станет омрачать ее память тем, что закатит сцену. Он оставит свои мысли при себе, а свое присутствие – в тайне.

Он наблюдал, как королева подходит к телу Саты.

– Мы благодарим тебя от имени Аратея, от имени всей Рентии, за твою службу и твою жертву. – Дальше она произнесла традиционные слова, которые Вен слышал множество раз, но никогда не думал, что их произнесут по отношению к Сате. Он в нее так верил. Она должна была жить. Даже пережить его. Она должна была стать королевой после смерти Фары.

Вен глядел на Фару, стоявшую на другом конце поляны, будто его взгляд мог пронзить королевский кокон и обличить истинную женщину, скрывавшуюся под ним. Фара, может, и была его прошлым, но Сата была будущим. Она могла все исправить, контролировать духов, защищать людей – всех людей, даже тех, кто живет в окраинных деревнях. Он знал, что есть и другие преемницы, готовые принять корону, когда будет нужно, но он не знал этих преемниц. Он их не выбирал, не проверял, не обучал, не готовил, не помогал им стать теми, кем они являлись сейчас, как Сату. Это делали другие чемпионы. Некоторых он уважал, некоторых нет, но никогда бы не поверил, что кто-то еще может подготовить такую способную преемницу, как Сата.