Призрачный клинок. Книга первая. Том 1 - С. М. Бойс

– И как же это сделать?

«Умерев от руки того, кто сильнее тебя», – произнес он без какого-либо намека на эмоции.

Коннор размял пальцы, стараясь подавить в себе раздражение. Ему не терпелось обнажить меч, но он продолжал стоять, пригвожденный к травяному покрову леса. Он был лишь изгнанником, сыном торговца, и все же как-то умудрился вляпаться во что-то невообразимое.

Хотя призрак не убирал руки с рукояти оружия, Коннор не хотел вынимать свой меч. Не сейчас. Если бы он это сделал, их беседа могла бы превратиться в смертельную схватку.

– Что ты, черт возьми, такое? – спросил Магнусон.

«Я Призрачный король, – ответил дух. Его костлявые пальцы сжались в кулаки, между деревьями заструился темный дым. – Даже такой плебей, как ты, должен бы знать обо мне. Я был живой легендой. Царем-воителем. Полноправным и признанным некромантом, которого боялись из-за его власти над Смертью. Вы, идиоты, считали, что я умер, но Аэрон Захариас был достаточно могуществен, чтобы вернуть меня с того света».

Удивление молнией пронеслось в голове Коннора.

О да, он слышал о Призрачном короле.

Эту страшилку рассказывали детям все матери в Салдии: о человеке, который завоевал их земли много столетий назад. О человеке, который поработил их народ, чтобы построить гигантскую цитадель Слэйборн. Он убивал без жалости. Он рушил семьи. Казнил каждого, кто смел оспаривать его власть.

Хозяин Слэйборна не был простым смертным – он олицетворял собой войну, кровь и страх. Олицетворял убийство, беззаконие и хаос.

Сущее зло.

Перед ним была не просто зачарованная мутация, колышущаяся в ветрах смерти. Это был дух реального человека. Бессердечного человека. Убийцы и завоевателя, который положил начало Темным Векам по всей Салдии пять столетий назад, когда кровавый хаос охватил весь континент.

Он убивал каждого, кто вставал на его пути – и детей, и солдат.

Через несколько недель после коронации Генри пошли слухи о том, что он обрел темного союзника, обладающего властью, недоступной никому из простых смертных. Но ни один простолюдин не мог и догадываться о том, что произошло на самом деле. Если бы кто-то знал, что бок о бок с ним сражался Призрачный король, никто бы никогда не встал под знамя Генри.

Заключив союз с этой мерзостью, Генри уничтожил свою душу и солгал людям, которые ему служили.

– Я знаю о тебе, – Коннор вынул парные мечи, висевшие на его спине, сжал в руках рукояти и прищурил глаза от ненависти. – Мы все слышали песни. Мы помним о твоих преступлениях.

«Кошмары и ложь рифмуются лучше, чем правда», – сообщил мертвец.

Коннор фыркнул:

– Ты ждешь, что я поверю, будто бы мы все просто не поняли твоих намерений? Что ты не виновен? Что история переписана?

Дух покачал головой, череп задвигался туда-сюда, обнажая зубы, блестевшие в ночи: «Ты правильно делаешь, что боишься меня».

– Я тебя не боюсь, – поправил Коннор. – Ты мне противен.

«Ну конечно», – усмехнулся призрак, голос его в ночи звучал мрачно и леденил кровь.

Некоторое время Коннор просто стоял и ждал, когда призрак двинется с места. Заговорит. Попытается все загладить. Лес вокруг них был наполнен дрожащей тишиной, он ощущал тяжесть клинков в руках, был готов нанести удар – хотя и сомневался, что оружие смертных может причинить хоть какой-то вред подобному существу.

Это было неважно. Он сделает все, что в его силах.

Сквозь напряженную тишину донесся тихий храп животного. Ночь пронзило уханье совы и шум крыльев, прорезающих воздух. Лес продолжал жить своей спокойной жизнью, не обращая внимания на призрака, стоявшего посреди него, и умиротворение природы шло вразрез с присутствием потустороннего фантома.

Хозяин Слэйборна, укутанный в обветшавшую мантию, лишенный короны, парил в полуметре над землей: мертвец вернулся в мир, который завоевал. В мир который наконец исцелился от шрамов, которые он врезал в его память.

Призрачный король указал своим костлявым пальцем на клинки Коннора: «Думаешь, эти мечи способны меня убить?»

– Сейчас и узнаем.

Коннор крутанул оружием в руках, и его тело напряглось в ожидании битвы. Краем глаза он увидел как блеснул металл, острый и чистый.

Если ему суждено умереть здесь, в этом лесу, который он считал домом, он встретится со смертью на своих условиях.

«Ты храбр, – произнес мертвый король. – Признаю».

– И все же ты болтался по лесам, наблюдая за мной издалека.

«Ты ранен, – сказал призрак, раздраженно вздыхая. – Я заранее просчитал варианты, смертный. Ты слаб и не способен победить крупного мужчину, который защищает семью. Этот плебей наверняка убьет тебя, если хоть кто-то из семьи, которая тебя сейчас кормит, узнает о твоей связи со мной. Хоть ты мне и противен, из того, что можно найти поблизости, ты больше всего сойдешь за воина. Не могу даже представить себе, что придется слиться с одним из этих беспомощных людишек, – он кивнул в сторону дома Финнов. – В любом случае вначале я всегда наблюдаю, чтобы понять, что за человек новый Призрачный клинок».

– Всегда?

«Ты не первый смертный, с которым я вынужден связаться, и не последний».

Коннор повел плечами, желая, чтобы схватка наконец началась:

– Я намереваюсь по возможности избежать смерти.

«Как и все они, – пожал плечами Призрачный король. Его зловещая фигура парила из стороны в сторону, когда он перемещался между деревьями. Там, где должны были быть его ноги, была лишь пустота. – Такова жизнь, мальчик. Наши намерения ничего не значат. В конечном итоге смерть призовет тебя, и я перейду к тому, кто тебя убьет. До сих пор это случалось с каждым. Никто еще не нашел способ жить вечно, даже тот некромант, который вернул меня сюда. Он был почти богом, но даже он потерпел неудачу. Почему ты решил, что хоть чем-то отличаешься от королей и лордов, что были до тебя? Ты всего лишь работяга. Твое правление наверняка окажется самым коротким».

Его оскорбления не смущали Коннора. Работяга. Плебей. До боли обыкновенный. Эти слова больше ничего не значили для него. Он воспринимал их как то, чем они были на самом деле: как оскорбления от трусов, которым необходимо было унижать других, чтобы почувствовать свою власть.

– В одном ты прав, – сказал Коннор. – Я плебей. Пятно на твоем сапоге. Если ты так сильно меня презираешь, то почему не убил? Подозреваю, что ты на это способен, – кивнул он на черный меч, висевший на поясе Призрачного короля.

Опасный вопрос, но, несомненно, самый важный из всех. Если эта штука могла убить его во сне, Коннору необходимо было покончить со всем прямо сейчас.

«Из-за нашей связи я не могу причинить тебе вреда, – спокойно произнес Призрачный король. – Я уже пытался».

– Ты меня успокоил, – нахмурился Коннор, не до конца поверивший в