Королева крови - Сара Бет Дерст

Впереди стояла часть мертвого леса со сломанными домами, покосившимися деревьями и омертвевшими ветками. На них не гнездились птицы. В домах не обустраивались животные. Даже ветер не дул здесь. За спиной стихла музыка, и люди умолкли, наблюдая. Фаре не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что они замерли, никто не вышел за пределы живого города на мертвый островок.

Она сделал вдох.

Никогда прежде она не совершала подобного. И насколько ей было известно, никто не совершал. Мертвые деревья оставляли пустовать, пока духи снова не обживали их, а затем духов укрощали. Процесс занимал годы, а она хотела сделать это за несколько минут, чтобы доказать всем, доказать себе – она способна на чудеса. Она не просто еще одна королева, она королева, которая им нужна. Раскинув руки, Фара распахнула сознание, дотронувшись до духов вокруг нее.

Как и обещала женщина-сова, духи ждали ее на границе осознанности. Фара призвала их – сначала огонь. Сожгла останки деревни, пока те не превратились в пепел. Богатый, плодородный пепел. Языки пламени пылали перед ней, яркий оранжево-красный цвет отражался в глазах. Тепло грело кожу. Фара не двигалась, продолжала держать руки раскинутыми, контролируя огонь, приказывая духам сжигать лишь мертвую часть леса. Духи хотели бороться с ней – хотели перекинуть пламя на столицу, танцевать на крышах домов, поглотить мосты, наполнить воздух дымом, но не сделали этого. Послушались. Когда на поляне остался лишь пепел, Фара распустила огненных духов и призвала духов земли. Оживите землю. Сделайте ее вновь плодоносной. Подготовьте ее.

Воздушные духи принесли семена и желуди, чтобы вырастить деревья, и ежевику, чтобы посадить кусты. Бросили семена в землю, и земляные духи поглотили их. Дальше вода. Дождь полил только почерневшую землю. Затем королева дала команду древесным духам: «Выращивайте». Выше, быстрее, сильнее, и деревья потянулись из почвы вверх.

За спиной Фара слышала возгласы и позволила себе слегка улыбнуться. Да, преемницы могут призвать все шесть видов духов. Могут создавать пожары и дожди. Могут выращивать деревья и спелые плоды. Но не способны на нечто, столь же грандиозное. Не могут заставить духов работать с ней, а не против нее, ведь именно в этом заключалась сделка с женщиной-совой: Фаре не приходилось бороться с духами, ей оставалось лишь использовать их.

И она использовала. Когда она разобралась с мертвым отрезком леса, то перешла к следующему, а затем к следующему, пока не возместила весь ущерб, какой нанесли смерти духов. Люди шли за ней. Она слышала, как слово «чудо» разлеталось эхом, разносилось среди народа.

Да, чудо. «И благодаря мне, благодаря моей силе, моему выбору подобное возможно». Она была той королевой, которая им всем нужна. Ей невозможно найти замену. А еще она жутко устала, но нельзя показывать усталость людям.

Призвав двух духов воздуха, Фара приказала им поднять ее вверх. Она сидела уверенно, точно на троне, и махала людям, пока духи несли ее ко дворцу. Внизу ликовал народ – так громко, что их голоса заполняли все вокруг. Она приказала духам поднять ее выше – над стенами дворца, к самому балкону. Те ее опустили, Фара обернулась, чтобы еще раз махнуть людям, увидеть восхищение на их лицах. Это слаще, чем десерт.

Подол платья окутал ноги, когда Фара зашла в свои покои. Шторы закрылись за ней. Тогда и только тогда она позволила себе опустить плечи. Фара села в кресло, закрыла лицо руками и позволила дрожи, которую все это время сдерживала, охватить тело.

– Вы сделали настоящее чудо, моя королева, – раздался голос.

Она дернулась, но потом снова расслабилась.

– Вен. Приятно видеть тебя.

Он стоял у дверей в ее спальню, одетый в официальный зеленый мундир. Фара заметила круги у него под глазами, будто он плохо спал. Он всегда трудится не покладая рук, но больше всего Фара уважала его за целеустремленность. Вен всегда относился к своим обязанностям крайне серьезно.

– Ты приказала страже пропустить меня.

Фара рассмеялась. Она знала: он скоро догадается о том, что ему предоставили полный доступ ко всем залам дворца.

– Я ничего не скрываю от стражи. – Придворные знали, что Вен бывает в спальне Фары, и она не видела причин скрывать это. Поэтому приказала страже пропускать Вена в любое время, как и было когда-то, пока все не стало слишком сложно. Первый шаг к тому, чтобы забыть годы его изгнания. Фара задумалась, правда ли он простил ее за это или нет?

– Ничего не скрываете? Моя королева, я знаю, что это не так.

Поднявшись с кресла, она подошла к нему. Усталость все еще одолевала ее, но Вен мог помочь забыть об этом. Да, он именно тот, кто сейчас нужен Фаре. Остановившись перед ним, она провела рукой по мундиру на его груди.

– Такой сильный, такой волевой. Пойдем, сегодня ведь праздник, не так ли? Слышишь возгласы снаружи? Пир будет продолжаться до поздней ночи. На сегодня дел больше нет.

Он заключил ее руку в свою.

– Фара, ты должна разорвать сделку с духами.

Она застыла, а затем отдернула руку.

– Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты указываешь мне, что делать. – Она пыталась говорить непринужденно, словно они все еще продолжают будничный разговор перед тем, как отправиться в спальню. «Что он знает?»

Будто прочитав ее мысли, Вен сказал:

– Ты встречалась с духом, у которого тело женщины и голова совы. Я видел вас. И все слышал.

Фаре показалось, все внутри нее обратилось в камень.

– Скажи, что ты слышал.

– Тебя, позволившую убивать взамен на чудеса. – В его взгляде читалась боль. Фара видела это. Он считал, что она предала его, его доверие, свои обещания. Она знала, что именно так он и будет рассуждать. Не поймет.

Фара резко развернулась и прошла по комнате, подойдя к шторам, скрывавшим балкон. Не распахнула их. Снаружи доносились крики, смех и музыка. Звуки будто парили в воздухе.

– Они радуются моей потенциальной смерти.

– Они радуются своим жизням, которые у них есть, как они верят, благодаря тебе. Они не знают, что ты обменяла те самые жизни, которые поклялась защищать.

– Всегда такой праведный. Всегда уверен в своей правоте. Что-то хорошо, что-то плохо, как же просто. Добро и зло. Ночь и день. Но еще есть и тени, которые ты отказываешься замечать, Вен. Решения, которые нельзя отнести ни к хорошим, ни к плохим, они либо чуть лучше, либо чуть хуже.

– Не нужно оправдываться, Фара. Ты знаешь, что сделанное тобой – плохо.

Фара потянулась к шторам, отогнув краешек, чтобы увидеть фигуры людей среди деревьев снаружи. А затем снова закрыла окно.

– Меня выбрали среди всех остальных преемниц на церемонии коронации. Да, я была первой в списке, но духи не обязаны прислушиваться к списку. Они сами выбирают, кого считать сильнейшей, ту, кто, по их мнению, может помешать им уничтожить все, ими созданное. Они сами делают выбор, кого наделить доверием, своим драгоценным доверием. Полагаю, они выбрали меня, потому что знали, что я могу принимать сложные решения. Могу жертвовать чем-то. Знали, что я буду сотрудничать с ними, чтобы сделать Аратей лучше как для людей, так и для духов. – Она расправила плечи и повернулась к Вену. – И были правы: Аратей расцвел за годы моего правления. За последние пять лет построено больше школ, больниц и библиотек, чем за предыдущие пятьдесят. И в целом люди живут безопаснее, дольше. Счастливее благодаря мне, благодаря тому, что я не ограничиваюсь своими возможностями и готова достигать большего ради людей. Когда я умру, меня будут помнить как одну из величайших королев Рентии, величайшую королеву Аратея. Моим наследием будут красота, знания и процветание – все, чего люди хотят и в чем нуждаются. И да, за это нужно платить. Но я стала великой королевой, потому что заплатила эту цену, и ты не имеешь права осуждать меня, основываясь на нереалистичных идеалах. Без той безопасности, что я обеспечиваю, сколько еще людей погибнет? Сколько будет жить в страхе и неведении, прячась в своих хижинах? Я жертвую несколькими ради благополучия многих. Чем я отличаюсь от генералов, которые ведут своих солдат на войну? Или родителей, которые жертвуют своим счастьем ради счастья своих детей? – Она неосознанно повысила голос, точно произносила речь. Пришлось заставить себя говорить тише. – Это не риторический вопрос.