Королева крови - Сара Бет Дерст

Гамон кивнул.

Предложение выглядело заманчивым.

– У Вена будет шанс убедить ее, а у нас обезопасить народ и нас самих от последствий ее смерти. Стражница сказала, что королева видится с этим духом с лицом совы только в полнолуние, так что у нас будет целый месяц, чтобы подготовиться, – сказала Ханна. – Если королева не заключит новой сделки, то и не пострадает. Но если снова решит убивать… это ее остановит.

* * *

План был прекрасен своей простотой: вызвать духа-сову, опоить, отпустить. Гамон сказал, что яд останется в крови как минимум месяц: он изучал ночные ягоды и был уверен в их свойствах. Далеине дали задание – призывать духа-сову в академию. Неудивительно, Гамону не понравилась эта часть их плана.

– Не понимаю, почему ты опять должна быть наживкой.

– Потому что это работает, – сказала Далеина, пытаясь оставаться терпеливой, по крайней мере пока он занимался ядом. Они сидели в кабинете директрисы, и Гамон сцеживал ягодный сок. Он сказал Далеине стоять у стены, напротив него, пока весь сок до последней капли не окажется в пузырьках. – Мы знаем, что она любит убивать людей. Будет рада волонтеру.

– Дух не человек. И этот дух убьет тебя саму, как только представится шанс. – Гамон наливал сок во второй пузырек, его руки не дрожали, взгляд замер на стеклянной таре.

– Мои друзья не позволят духу убить меня. – В этом заключалась вторая часть плана: остальные кандидатки должны будут погрузить женщину-сову в сон. Красота в простоте.

– Мне не нравится наблюдать, как ты рискуешь собой снова и снова. – Он закрутил крышку пузырька и осторожно положил емкость на тряпочку, а затем начал подготавливать шприцы.

– Не пытайся меня защитить. Я сама выбираю этот риск. Это моя обязанность. Если тебе не нравится, тогда, может, стоит вообще прекратить обо мне думать.

Он застыл, и Далеине захотелось одновременно забрать свои слова обратно и прокричать их еще раз, громче. Она не могла держать в себе груз его переживаний. Достаточно уже самой мысли о том, что они делают. Пока они смотрели друг на друга, Далеина мысленно сказала себе, что их затея вовсе не убийство. Исход событий решат действия королевы Фары. Если королева не заключит новой сделки с духом-совой, то не пострадает. Если решит пожертвовать новыми невинными жизнями, погибнет. Ее собственные действия…

«Нет». Это убийство. Убийство королевы, неважно, как его оправдывать. Далеина не могла лгать себе, говоря, что Фара сама принимает решение. Ей придется жить с этой виной, с попытками оправдать себя. Этим поступком Далеина переступит черту, после которой не сможет вернуться. Это одновременно правильно и неправильно, но все равно она идет на риск. Ради Грейтри. Ради того, чтобы предотвратить подобное, потому что ради этого Далеина и затеяла все – пошла учиться к ведунье, поступила в академию, тренировалась с чемпионом Веном, оставила нормальную жизнь и безопасное будущее – все ради предотвращения того, что случилось с ее деревней. Только так можно все остановить. Если из-за этого Далеина станет убийцей, а не королевой, так тому и быть.

Она посмотрела на Гамона, и решимости прибавилось.

«Я сделаю все, что потребуется, с тобой или без тебя».

– Далеина… Я люблю тебя.

Она вздрогнула.

– Давай переживем это, а потом… посмотрим, останемся ли мы прежними. Нельзя совершить подобное и не измениться.

Гамон засунул пузырек с ядом в карман, а затем залез в шкаф рядом с книжными полками директрисы.

– То, что я к тебе испытываю, не изменится.

– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать, – сказала она, когда он закрыл за собой дверцу. Далеина долго смотрела на шкаф, думая о том, чтобы распахнуть его и поцеловать Гамона, чтобы отказаться от своих слов, напускной смелости и уверенности. Он любит ее. Конечно, он прав, это чувство выживет даже после всего, что они запланировали.

Подойдя ко входной двери, Далеина стукнула раз. Приложив ухо, прислушалась – директриса Ханна должна быть с той стороны, на вершине лестницы. А подруги должны ждать на лестнице позади.

По сигналу директриса начала свою речь:

– Студенты мои… что ж, уже не мои. Сегодня вас назовут преемницами, чтобы служить во имя мира и процветания Аратея. Это огромная ответственность и большая честь, но я знаю, что вы готовы. Вы упорно трудились, и я горжусь вами.

Далеина задумалась, удивляются ли остальные, что ее нет среди кандидаток. Беспокоятся за нее? Решили, что она сдалась? Может, так и стоит поступить? Преданные преемницы никогда не совершат того, что она заплмнировала.

«Я предана Аратею», – сказала она себе. Королева еще не Аратей. Горло сдавило.

– Вам осталось выполнить последнее задание. До меня дошли вести, что один дух собирается помешать церемонии. Он старый и сильный…

Далеина услышала перешептывания, но не различила слов. Удивление? Испуг?

– Мы вызовем этого духа сюда, в академию, и вы, совместно используя свои силы, усыпите его. Он должен спать во время церемонии, затем проснуться без повреждений, без каких-либо подозрений. Помните: «Не причинять вреда». – Согласный шепот стал громче. – Вы готовы объединить силы для последнего задания в роли моих студенток?

Со стороны лестницы Далеина услышала возгласы и согласные крики подруг. Пришло время. Они будут командовать духом с безопасной дистанции. Директриса поклялась, что дверь останется закрытой. Что бы ни случилось, с друзьями ничего не произойдет. С Гамоном ничего не произойдет. С Веном уж точно ничего не произойдет. Далеина сделала вдох, сконцентрировалась и мысленно распахнула сознание в поисках духа. Она знала, что узнает его, – и узнала.

Дух здесь, в столице.

Конечно, где же еще.

Старый, умный и еще более разъяренный, чем казалось раньше. Далеина сформировала одну-единственную мысль.

«Убей меня».

Почувствовала ответ духа, точно урчание:

«С радостью».

Далеина стояла посреди кабинета в лучах солнца. Глядя на окно, стараясь не думать ни о чем, концентрируясь. Если не сработает… если у остальных не получится совладать с духом… если дух окажется сильнее, чем все их силы, вместе взятые…

Но нельзя думать об этом. Не здесь. Не сейчас. Она сделала вдох и подумала об Айрин. Она делает все это ради нее, чтобы та всегда оставалась в безопасности. Далеина представила пекарню Айрин, представила смех сестры, представила, как однажды она выйдет замуж за того мальчика-пекаря, представила радостные улыбки родителей.

Дух-сова влетел в окно, разбив его вдребезги. Осколки стекла разлетелись по полу, и Далеина отпрыгнула, закрыв лицо руками.

– Значит, ты хочешь умереть? – спросил дух, и Далеина ощутила, как дрожь побежала по ее спине.

«Сейчас!»

И мысленно она добавила свой разум к команде остальных: «Усни». Единственная команда от семерых будущих преемниц и директрисы одновременно.