Королева крови - Сара Бет Дерст

Она задумалась, во дворце ли сейчас Вен, удалось ли ему поговорить с королевой.

Прислушалась ли к нему она.

Или, может, убила.

Толпа мельтешила вокруг, пока они шли по столице в сторону дворца. Далеина чувствовала себя (что странно) беззащитной, будто все ее секреты написаны на ее коже и королева сможет их моментально прочесть. Она спряталась за спины Реви и Линны. Ладошки вспотели, Далеина сжала их вместе. «Нервничать – это нормально», – сказала она себе. Никто не догадается о том, что она знает. Никто не догадается ни о чем – и в этом тоже заключалась часть проблемы. Королева Фара отлично утаивала секреты. Никто не подозревал, что она приносит в жертву невинные жизни. Никто не знал, что за новые школы, библиотеки, мосты и дома она расплачивается кровью.

Народ собирался, наводняя деревья вокруг дворца. Торговцы предлагали еду и напитки зрителям, и музыканты мелькали в толпе, напевая разом танцевальные мотивы и военные ритмы, и какофония мелодий смешивалась с криками. Акробаты, Джума выступали на деревьях. Их лица раскрашены в синий, красный и зеленый, а тела – в весь спектр цветов. В дуэтах они прыгали с ветки на ветку, ленты развевались за их спинами, и народ аплодировал каждому пируэту. Девушка намотала ленту на ветку, парень подпрыгнул, схватился за ленту и раскачивался на ней, за ним следующий, и вскоре таким образом летали между деревьев все акробаты. Хватаясь друг за друга, они сложились в форме пирамиды – ступни одних на коленях других, руки вытянуты. Народ разразился аплодисментами, барабаны заиграли другой ритм, и акробаты разошлись, повиснув на лентах, обмотанных вокруг их талий. Далеина поняла, что глазеет на них и не может оторвать взгляд, настолько завораживающе их тела извивались над головами зрителей.

А сколько всего было еще впереди.

Неподалеку, на соседней платформе, не упустили шанса похвастаться своим мастерством другие артисты. Мужчина стоял на крыше и громко читал стихи. Девочка жонглировала мячиками, одновременно кувыркаясь. Трое мужчин играли на каких-то инструментах со струнами так быстро, что за их пальцами сложно было уследить, женщина танцевала, забравшись на крышку ящика и размахивая длинной юбкой под музыку, на ее запястьях и лодыжках звенели колокольчики.

Музыка резко стихла, когда распахнулась украшенная орнаментом дверь. Воздушные духи вынесли королевский трон, подняв его высоко в воздух. Радостные возгласы наполнили площадь, зазвонили колокольчики, затрубили трубы. Королева Фара подняла руку:

– Имя первой преемницы…

Огненные духи писали их имена в воздухе, а она произносила имена по списку в соответствии с силами преемниц. Аплодисментами сопровождалось каждое имя, кандидаток выталкивали вперед, те кланялись королеве. Каждой она возлагала на голову тонкий серебряный обруч.

Далеина радовалась каждому имени вместе с остальными – именам, которых она не знала, преемницам, которые уже проявили себя, и кандидаткам из других академий, а также своим подругам: Реви, Линне, Иондре, Зие, Эввлин, Айрии… Слышала, что имени Мари среди них не оказалось. Ждала, когда назовут ее имя. Ждала, пока называли другие имена.

Внутри все сжималось, Далеина заставила себя дышать спокойно. Королева наконец увидела то, что видели в Далеине остальные на протяжении всей ее жизни: она недостойна стать преемницей. «Ты и так это знала», – сказала она себе. Разве не замечала она этого во время испытаний? Разве не решила, что недостойна? Но в этот момент она поняла, что все-таки не может распрощаться со своей мечтой. Она знала, что не станет королевой – приняла это, – но все равно хотела стать преемницей.

Может, все к лучшему. Одна из ее подруг станет королевой. По крайней мере никто не скажет, что она убила королеву из-за своих амбиций.

И все равно больно. Далеина так трудилась. Пожертвовала столькими вариантами своего будущего. Это было целью всей ее жизни. Но пришло время наконец признать, что это не ее будущее.

– Далеина из Грейтри.

Огненные духи написали ее имя в небе.

Она поняла, что дрожит. Преемница. Последняя преемница. Последняя в списке из пятидесяти преемниц, но в списке. Далеина понимала, что должна радоваться. Она так старалась ради этого момента, бросила вызов мнениям стольких людей, и все же улыбка на лице была ненастоящей.

Ее подтолкнули вперед, и она неожиданно оказалась прямо перед королевой, которая улыбнулась ей, поджав губы, а затем опустила обруч из холодного металла на голову. А все, о чем могла думать Далеина: «Убийца».

Подруги обняли ее, все обнимались и плакали. Однако внутри у Далеины был лишь холод – точно такой же, как холод серебряного обруча на ее голове.

«Такие юные», – думала Фара.

Вглядываясь в лица своих преемниц, она видела их сияющие глаза, невинность в улыбках, их радость, их облегчение в тот момент, когда узнали, что добились успеха и стали избранными, что сбылись их надежды и мечты, не говоря уже о надеждах и мечтах их родных. Каждая из них готова расправить крылья, единственная преграда, стоявшая между ними и их судьбой, – ее жизнь. А ей полагалось радоваться и поздравлять их. Как невинно, как глупо, как никчемно.

Фаре хотелось сказать преемницам, что все надежды и мечты пусты. Лучше бы им найти пустой магазинчик, продавать амулеты, выйти замуж и нарожать детишек… или нет. Путешествовать или выбрать маленькую деревеньку и никогда оттуда не уезжать. Ухаживать за садиком и однокомнатным домиком. Слушать певцов в кронах деревьев по утрам. Собирать ягоды среди корней осенью… или нет. Просто не ввязываться во все это, не жертвовать своей жизнью ради того, что приносит лишь боль, сожаления и чувство вины.

Конечно, она ничего не сказала. Она раскинула руки, зная, что выглядит точно героиня-спасительница из какой-нибудь баллады, зная, что десяток сказителей сейчас выцарапывают странные метафоры, увековечивая этот момент, и что позже ей придется выслушивать все эти баллады, распеваемые глубокими, серьезными голосами.

– Вы надежда, защита и будущее Аратея – тяжелая ноша, я знаю, но пусть вас успокаивает тот факт, что эта ноша не ваша и, может, никогда вашей не станет. Ваша страна в целости и сохранности, а ваша королева полна сил.

Она пошла вперед, зная, что ее люди идут следом. Кто-то из любопытства. Кто-то напирал вдоль ряда стражников (дружелюбно, конечно же). По ее сигналу с верхних суков спустили ленты. Те упали вниз, точно разноцветный дождь, и люди вытянули вверх руки, стараясь поймать ленты, пританцовывая среди цветного дождя. Музыканты заиграли вдохновляющий мотив, горны и барабаны разбавили какофонию голосов позади Фары и окружили королеву.

Было бы проще приказать всем идти туда, куда она хочет, но таким образом поддерживалась иллюзия свободного выбора. «Бараны», – подумала Фара. Не зря она боялась этого дня. Он лишь напоминал ей, что все ее жертвы принесены ради того, чтобы улучшить жизни этих неблагодарных, ненадежных идиотов, которые разорвут ее на части без сожаления и станут восхвалять следующую королеву так же слепо, как восхваляют сейчас ее.