Королева крови - Сара Бет Дерст

«Усни».

Сова пошатнулась, тряхнула головой, а затем сделала шаг вперед – к Далеине.

«Почему она не засыпает?» Далеина отпрянула, уткнувшись в кресло, а потом отбежала к книжному шкафу.

– Как же любопытно, меня редко просят о смерти. Скажи, почему.

Правду? Ложь? Далеине показалось, ее язык задеревенел.

– О, теперь, оказавшись со смертью лицом к лицу, ты передумала? Как по-человечески. Я чую твой страх, такой густой в воздухе. Сладкий, как твой пот. Считаешь, можешь вот так просто передумать и я свернусь калачиком, лягу спать, как ручной котенок? О нет, дорогуша, ты просила убить тебя, и я пришла.

Нужно что-то сделать, дать подругам больше времени.

– Прежде чем ты убьешь меня… Я хочу спросить кое-что, если можно. Почему вы убиваете людей? Все вы. Почему убиваете нас?

– Потому что вам здесь не место. – Женщина-сова щелкнула клювом. – Какой детский вопрос, а ты вовсе не ребенок. Ты Далеина из Грейтри, кандидатка, которая скоро станет преемницей. Я тебя знаю. Ты не хочешь умирать. Зачем позвала меня?

– Ты убиваешь невинных. Но ты не обязана. Мы все можем жить мирно.

– Мир с людьми невозможен, вы портите мир. Мир наступит, когда ты и весь твой народ исчезнете из Рентии. – Она говорила так рассудительно, будто обсуждала не истребление человеческого рода.

– Тогда почему… – Далеина облизала губы, надеясь, что остальные ничего не слышат за дверью. Нет, наверняка дверь достаточно толстая, ведь это личный кабинет директрисы. – Почему пошла на сделку с королевой? Если все мы твои враги, зачем помогать ей творить чудеса? Получается, ты готова идти на компромисс. Уверена, ты тоже хочешь мира…

Женщина-сова засмеялась жутким, клокочущим смехом.

– Думаешь, я иду с ней на компромисс? Как забавно. Другие тоже так думали. Другие, кто полагал, что нас можно соблазнить чем-то еще. Но нет, мы хотим лишь одного: вашего исчезновения.

– Но это не единственное ваше желание. Вы хотите строить! Выращивать. Творить. Я знаю. – Все, что знала, Далеина выучила в академии и увидела в лесах. Духи хотели как убивать, так и творить, а королева должна была решать противоречие между двумя этими желаниями, чтобы сохранить баланс в землях.

– Верно. И вы мешаете нам.

– Мы можем работать вместе. – Интересно, что думал Гамон об их беседе? Он мог слышать каждое слово. – Что, если мы не будем контролировать ваш народ? Больше никаких приказов. Вы строите, что хотите, без наших указаний, а в обмен на это вы не причиняете нам вреда.

– Идеалистичный ребенок. Вопрос с «вредом» не подлежит обсуждению. Вредить мы обязаны. Это то, кто мы есть, то, что мы делаем. Как и вы, противящиеся своим неминуемым смертям, хватающиеся за жизнь, пытающиеся заключить сделку с теми, кто вам эту смерть несет. – Женщина-сова подошла, и Далеина, дрожа от страха, все же попыталась сконцентрироваться.

«Усни, усни, усни».

Женщина-сова провела своим когтем по ее щеке:

– Было бы весело наблюдать, как все твои иллюзии рушатся, но ты отдала команду, которая приносит мне еще больше веселья.

– Я отменяю команду.

– Но ты приняла решение ее отдать. Видишь ли, в том-то и дело, что не все ваши королевы понимают это. На самом деле выбор всегда за нами. Возможно, нам больно отказывать вам, возможно, это даже может нас убить, но выбор за нами.

Далеина сглотнула. Ничего не получится. Она умрет прямо сейчас, пока все ее подруги стоят за дверью.

Боковым зрением Далеина видела, как Гамон показался из-за шкафа. Хотела закричать на него, ведь их план не удастся, если сова увидит его: если она будет знать, что ее накачали ядом, то предупредит королеву. Но Гамон не подошел к духу. Вместо этого он скользнул к столу директрисы и потянул за леску, прежде чем спрятаться.

Дверь кабинета распахнулась, директриса и все подруги Далеины ворвались в кабинет.

– Усни, – приказали они. Нога к ноге они пошли на женщину-сову: «Усни, усни, усни!»

Сила их объединенной команды – усиленная близким расстоянием – застала духа врасплох. Далеина ощутила, как воздух задрожал от удивления духа. Веки женщины-совы дрогнули, а руки опустились вниз.

– Предательство, – прошептала она и рухнула на пол.

«Такой уж ее выбор», – подумала Далеина и содрогнулась. Чуть не умерла. Чуть.

Подруги окружили дрожавшую Далеину. Их разговоры, перекрикивание друг друга поглотили ее, они обсуждали, как сложно было справиться с духом, как помогло то, что они подошли ближе, какую силу они ощущали, когда их объединенная команда наконец сработала. Никогда раньше они не сталкивались с таким мощным духом и даже не подозревали, что они существуют. Если бы Далеина не открыла дверь…

Директриса перекричала их всех.

– Не будите ее сейчас. Я вызову лекаря, чтобы присмотрел за ней. А сейчас всем вам нужно оправляться на церемонию. – Далеина встретила ее взгляд на миг, а затем отправилась вниз по лестнице, окруженная подругами.

Дело сделано.

* * *

Барабаны отбивали ритм, приглашая всех кандидаток на церемонию объявления преемниц. Когда Далеина и остальные вышли из кабинета директрисы, все тут же разошлись по комнатам и ваннам, готовясь к церемонии. Чувствуя себя так, будто она плывет по ночному кошмару, Далеина пошла следом, надела белую рубашку, которую принесли ей смотрительницы. Смотрительница Унда наблюдала за происходившим, следила, чтобы все выглядели достойно, чтобы волосы были причесаны, лица умыты, синяки спрятаны. Если она скучала по Мари, то не показывала этого. Эффективно разбиралась с каждой проблемой. Далеина глядела, как суматоха окружает ее, пока она собирается.

Если учитывать только что сделанное, все казалось сюрреалистичным.

С другими кандидатками она вышла из академии и снова отправилась ко дворцу. На этот раз горожан тоже пускали на церемонию. Все были наряжены, раздавали напитки и еду, наблюдая, как кандидаты маршируют мимо них. Далеина повернула шею, пока шла, ища в море людей свою семью, но так и не нашла ее. Может, они сумеют приехать. А может, и нет.

Реви взяла Далеину за руку.

– Так нервничаю, что могу описаться.

Линна сморщила нос.

– Постарайся сдержаться, пожалуйста.

– Я себе не доверяю. Кажется, в любой момент моя сдержанность и подобающее поведение дадут сбой, и я начну кудахтать как курица. Вот насколько все выглядит нереальным. Нереальным, как курицы в этот момент.

– Все с тобой будет в порядке, – сказала Далеина скорее себе. – Наша миссия выполнена. Остается лишь выслушать новости. – И взглянуть в лицо королеве Фаре, женщине, уничтожившей Грейтри. «Не нужно было мне приходить», – подумала Далеина. Ей стоило остаться в академии. Помочь Гамону. Дождаться директрису. Удостовериться, что дух проснется и никому не причинит вреда.