Королева крови - Сара Бет Дерст

– Я помню, как она впервые пришла в академию, – сказала директриса. – Она была лучшей во всем. Подавала так много надежд. – Она помнила свирепость, с которой Фара проходила испытания, ее самоотдачу на каждом уроке, уверенность, с которой сдавала каждый экзамен так, будто от них зависела ее жизнь. – Тот страх.

– Страх? – фыркнул Вен. – У нее?

– О, да. Она боялась смерти, особенно боялась, что ее убьют духи. Боялась не справиться. И справилась со всем. Она была лучшей на всех занятиях, первой в каждом списке, ее первую из всего класса выбрали в кандидатки, она стала первой в числе преемниц. Может, тогда-то все и пошло не туда. – Ханна села за стол и заставила себя сделать глоток чая. Необходимо выглядеть спокойной. Остальные еще не пришли к умозаключению, к которому пришла она. Ей придется им подсказать. – Она ни за что не откажется от трона, но нельзя позволить ей продолжать править. Иначе погибнет еще больше невинных людей. И прекратятся ли смерти вообще? Она постареет, ослабеет, а ее страх лишь возрастет. Станет только хуже. Уже стало. Она убивает не только невинных, но и преемниц, наших будущих защитниц.

– Она боится, что что-то пойдет не так, – сказала Далеина. – Боится, что люди подумают, будто она слабая, если не показывает им чудеса. Боится, что преемницы займут ее место. Она не боится духов. – Ханна кивнула. Эта девочка все понимает. Вполне возможно, что Фара убила Сату, потому что та была лучшей из преемниц, а Мари, потому что та была лучшей из кандидаток, боялась, что они займут ее место.

А Далеина… Она вырастила башни в Северном Гарате. Фара, должно быть, видела угрозу и в ней. Может, видела то же, что видел в ней Вен. Целеустремленность. Сообразительность. Потенциал.

– Она сказала мне, что уничтожила Грейтри, потому что там были предатели, – произнес Вен. – Возможно, ее паранойя началась еще давно, но я этого не заметил. Не хотел замечать. – Его голос звучал как никогда слабо. – Возможно, до сих пор не хочу замечать.

– Никто из нас не хочет, – успокаивающе сказала Ханна. – Никто из нас не хотел. – Но теперь она говорила лишь для того, чтобы что-то говорить. Не хотела произносить вслух то, что требовалось сказать. Хотела, чтобы Вен сам пришел к этому решению. Хотела, чтобы Далеина поняла. Чтобы Гамон не осуждал. Остается лишь один выход, и все равно Ханна не может найти в себе силы озвучить его.

– Яд, – сказал Гамон.

Все уставились на него.

– Можно сделать все быстро, безболезненно и так, что никто ничего не заподозрит. Может, ночные ягоды.

Вен отвернулся от окна. Низким, твердым голосом он спросил:

– Что ты хочешь сказать? – Опасный голос. Ханна держала руки сложенными на столе, сжимая чашку.

Гамон не шелохнулся.

– Но она должна их проглотить.

Ханна знала о ночных ягодах. Редкие, опасные. Ими пытались травить духов, пока не выяснили, что духи связаны с лесами. На духов не оказывают никакого эффекта, но вот на людей… Обычно растения выкорчевывали, как только находили, чтобы минимизировать риск заражения дровосеков и неосторожных детей. Даже мясо животных, которые съедали ягоды, было для людей ядовитым. Некоторые лекари использовали ягоды, чтобы облегчить страдания умирающих, но все равно редко носили их с собой. С таким сильным ядом нужно быть осторожным.

– Напитки и еду королевы всегда проверяют. Она никогда не пьет даже мой чай. Страх смерти, как я сказала, смешанный со страхом предательства.

– Вы обсуждаете убийство королевы, – сказал Вен могильным голосом.

– Я обсуждаю убийство убийцы, пока та не погубила всех нас. Пока не уничтожила еще одну деревню. Пока не убила Далеину. Она уже пыталась однажды. Попытается снова. Ты сомневаешься?

Вен молчал.

– Наверняка есть другой способ, – сказала Далеина. – Если мы обратимся к ней…

– Да, можем попробовать, – сказала директриса. – А если не получится? – Когда не получится. В этом Ханна не сомневалась. – Она отправляет вам послания. Она знает, что ее действия неправильны, но все же это ее не останавливает.

– Может, думает, у нее нет другого выхода, – предположила Далеина.

– Я поговорю с ней, – сказал Вен. – Скажу, что она должна отречься от престола.

– А если она не захочет? – настаивала Ханна.

– Сообщу консулу чемпионов, до того как она снова встретится с духом-совой, – сказал Вен. – Древесный дух сказал, они встречаются каждое полнолуние. Я поговорю с ними, у консула будет месяц, чтобы принять решение.

– А потом что? – Она поднялась. – В лучшем случае тебе не поверят. Ты изгнанный чемпион. Тебя не не воспримут как надежный источник, также учитывай, насколько серьезные обвинения ты выдвинешь. В худшем случае, однако… в худшем тебе поверят и восстанут против нашей королевы. Что она сделает, если чемпионы обратятся против нее? Будь честен, Вен, что она предпримет?

Вен выглядел опустошенным.

– Она будет бороться. Вызовет духов себе на помощь. Назовет всех предателями и убьет.

– Она стала королевой крови, – тихо сказала Ханна. – Смерть – спутница ее правления. Фару нужно остановить. Так мы сможем сохранить ее наследие. О ней будут вспоминать с добротой. А если мы расскажем всем, что она натворила… ничего хорошего из этого не выйдет. Может начаться гражданская война: люди против людей, а духи – на свободной охоте. Нужно сделать выбор, который сохранит большинство жизней.

– Но она ведь королева, – простонал Вен.

– Именно, – сказала Ханна. Сделала паузу, дожидаясь, пока до него дойдет эта мысль. Он всегда был человеком со здравым рассудком, человеком чести. Видел своими глазами, какой урон нанесла Фара, что она уже натворила. Станет лишь хуже.

– Я должен сначала с ней поговорить. – Вен направился к двери.

– Погодите! – Гамон подскочил на ноги. – Что вы ей скажете? Она придет за нами – особенно за Далеиной, – если узнает, что нам все известно.

Он замер.

– Я буду защищать Далеину до последнего вздоха, в этом можешь не сомневаться. – Повернувшись к Далеине, Вен протянул ей свой лучший нож, спрятанный в кожаный чехол. И не дал возможности возразить. – Сохрани его, если я не вернусь.

Затем он вышел из кабинета. Ханна могла бы его остановить. Попытаться заставить его осознать бессмысленность затеи. Она знала Фару достаточно хорошо, чтобы понимать, что та никогда не откажется от трона, не остановится ни перед чем. Фара плела свои интриги годами, хотя понимала, что это неправильно. Расправив плечи, Ханна посмотрела на Гамона. Тот ерзал рядом с ее столом – он заметил леску, с помощью которой открывалась дверь.

– Как ты думаешь, мы можем вынудить королеву съесть ягоды? Ее хорошо защищают. К тому же, если одного из нас поймают, это не сыграет на пользу Аратею.

Ответила Далеина.

– Она пьет кровь духа-совы после каждой совершенной сделки. Три капли. Если яд будет в крови духа… – Она сглотнула, словно слова были грязными на вкус. – Люди травились, просто попробовав зараженное мясо. Если заразить кровь, сработает?