Полночный тигр - Свати Тирдхала

Может, произошла ошибка? Однако он вернулся и был совсем недалеко. И он позвал ее по имени.

Она была уверена в этом, могла бы даже поставить на кон свои мечи. И выражение его лица, когда Кунал падал, – это было удивление. Она не могла даже порадоваться его возвращению, зная, что он валяется где-то без сознания. Вопросы бурлили в голове, но Эша избрала путь действий.

Эша провела по отпечатку сандалии кончиками пальцев и сразу представила плоские сандалии с острой металлической оковкой – их выдавали на военных складах как часть униформы джансанских солдат.

Но облегчения от мысли, что он оказался у своих товарищей, не пришло. Глубина отпечатков на мягкой почве подсказала ей правду.

Кто бы ни забрал Кунала, он затаился здесь в ожидании и, вероятно, видел Эшу с ним. Ее сердце загрохотало, стук отдавался в ушах с угрожающей ясностью.

Ее легенду могли раскрыть, ее истинную связь с Куналом – разоблачить.

И если они подслушали их разговор, Кунал может стать признанным дезертиром и предателем короля-самозванца.

* * *

Когда Кунал пришел в себя на мягкой земле, то мгновенно вскочил, держа руку на рукояти ножа. Последним воспоминанием стал удар по голове, и боль в затылке намекала, что его забрали против воли.

Эша.

Он прогнал эту мысль и заморгал, привыкая к окружению.

– Погоди, Кунал. Можешь убрать оружие.

Кунал стремительно развернулся, игнорируя острую вспышку боли. Должно быть, ему мерещится. Он снова потряс головой. Картина перед глазами не изменилась.

Лакш облокотился о дерево, и он увидел Амира и двух других солдат – Сарана и кого-то новенького, – сидевших у костра слева. Амир взглянул на Кунала, и его лицо просияло.

Он встал и пошел к Куналу, захватив кое-какие из разложенных у огня продуктов.

– Здорово, что ты очнулся, – радостно заявил Амир, подавая ему ломоть толстокорой лепешки и полоску сушеного мяса.

Кунал растерянно взял еду.

Лакш не сдвинулся со своего места у дерева, все так же наблюдая за Куналом.

– Что, во имя Солнечной девы, я тут делаю? – неуверенно спросил Кунал. – Прости. Я счастлив видеть вас всех снова – и других братьев… – Он кивнул в сторону остальных солдат, которые в ответ тоже кивнули. – Но кто-нибудь может рассказать, как я очутился тут с больной головой? – Он произнес эти слова как язвительную подколку.

– А, так Лакш тебе лучше расскажет, – ответил Амир с выражением искреннего раскаяния. – Он нашел тебя в чаще, когда охотился.

Лакш оставался неподвижным, только коротко ухмыльнулся. Не знай его Кунал лучше, описал бы эту усмешку как почти ликующую. Никогда прежде Лакш так не радовался встрече с ним.

– Извини за удар в голову. На тебе не было доспехов, так что я вначале тебя не признал. Ты знаешь наш девиз. «Сначала атакуй, спрашивать будешь потом», – съязвил Лакш. – Нам были нужны еда и прочие припасы.

Непохоже, что признание воровства его взволновало.

Кунал отложил хлеб, его аппетит испарился при намеке на украденные припасы.

– Как только я понял, что это ты, то немедленно принес обратно в лагерь, – заключил Лакш, на сей раз с выражением вины.

Кунал не нашел иного ответа, чем кивок и вынужденная улыбка – все ожидали увидеть именно ее.

Сердце упало. Не осталось шансов вернуться вовремя и разыскать Эшу на поляне. А выследить ее нелегко.

Какая ирония. Он-то больше не хотел возвращаться в Крепость.

– Как вы сюда попали? Вообще-то мы внутри дхарканских границ, – поинтересовался Кунал.

– Можем спросить тебя о том же, – сухо промолвил Лакш.

Амир вмешался.

– Мы с Лакшем встретились в одном из гарнизонов немного раньше, по чистой случайности, и там же обнаружили этих двоих. Пограничный полк поредел, так что нам обрадовались. Мы пообещали, что будем держать ухо востро во время путешествия обратно в центр Джансы. – Амир бросил укоризненный взгляд на Лакша.

Лицо Амира смягчилось, когда он снова повернулся к Куналу. Он всегда был добрым парнем, и Кунал был рад, что эту черту характера не истребили в нем за прошлые две луны состязания.

Голова Кунала трещала от мыслей, пока он лихорадочно вспоминал свой разговор с Эшей. Есть шанс получить сведения здесь, но придется быть осторожным. Сначала он сам должен кое-что рассказать.

– Центр Джансы? – как бы невзначай спросил Кунал.

– Лагор, – пояснил Амир, тем самым напоминая о городе вблизи столичного Гвали.

– Нас отозвали с береговых пунктов. Мы думали, что повеселимся в городе вечером перед отправкой, – сказал Саран. – Столкнулись с этими двумя дураками и решили срезать, чтобы наверстать ночку.

– Отозвали? Я считал, что удержание границ и портов – наш приоритет, – удивился Кунал.

Саран кивнул.

– Ну да. Гарнизоны стоят, но часть солдат король на время перемирия перебросил сюда. – В груди Кунала слабо задрожало. – Мы вопросов не задаем. Все, что я знаю, – есть ценный груз, который нам велено охранять.

– Драгоценности?

Саран одарил его взглядом, в котором читалось недоумение по поводу излишнего любопытства.

– Нет. Один из стражников по пьяной лавочке разболтал, что это девушка. Он держал груз под замком и засовом, никому не позволял находиться рядом под страхом смерти. Если это девушка, то скорее всего – невеста. Я бы тоже свою запер, чтобы не сбежала.

Он фыркнул и расхохотался над собственной шуткой, в то время как остальные закатили глаза. Кунал усмехнулся Сарану, стараясь скрыть отвращение.

Девушка? Замок и засов? Он не исключал того, что Вардаан «охранял» будущую невесту, но что-то тут не сходилось. Посмотрим, сможет ли он узнать больше потом, когда Саран напьется.

Саран продолжал.

– Все-таки разок довелось обнажить меч в городе. Нам дали наводку на дезертира – мелкого слабого мужика. Пехотинец, конечно. Я бы не узнал в нем контрабандиста. Повесили его прямо в его дурацкой шляпе. – Он закатил глаза. – Он все квакал что-то про «хин райян», видно, и правда верил в Потерянную принцессу.

– Неплохо помнишь уроки староджансанского. Но, как сказал бы тебе господин Намбадх, «райян» может обозначать принца или принцессу, в зависимости от контекста, – сказал Кунал, слегка улыбаясь.

Саран, хоть и был несколькими годами старше, учился в его классе.

Он скорчил гримасу в сторону Кунала.

– Была причина, по которой я не зубрил так же, как ты. Мне чхать было на эти мертвые языки. Я же не ради них пришел в Крепость. – И он ухмыльнулся молодому солдату Джагиту.

Джагит, судя по доспехам – новобранец, тоже решил вставить слово.