Полночный тигр - Свати Тирдхала

Они не пойдут его искать, и память о нем исчезнет – правило солдат запрещает возвращаться за пленниками.

Он надеялся, что Лакш и Амир вернутся в Крепость и когда-нибудь простят его. Кунал отдал бы что угодно за возможность объясниться с ними, но у него оставалась только крошечная возможность для маневра.

Однажды он это сделает. Кунал спрятал эту надежду глубоко внутри, готовясь к уходу.

Что случится с ним потом? Он не знал, но был готов к неизвестности.

Кунал сжал зубы и прицепил оставшиеся ножи на пояс, затем подобрал одну из сумок, принадлежавшую молодому солдату.

Внутри нее лежало достаточно провизии на несколько дней, пока он не отыщет Эшу.

Нежная утренняя роса украшала молодую поросль джунглей, в воздухе роились насекомые, и Кунал, неслышным шагом удаляясь от лагеря, постарался не поскользнуться на влажной растительности. Зайдя за деревья, он судорожно вздохнул и услышал шорох.

Он застыл.

Кунал взглянул наверх, откуда раздавался звук, и уловил какое-то шевеление в кроне дерева. Похоже на лицо молодой женщины в капюшоне. Он сменил курс и вернулся, крадучись, на несколько шагов, чтобы удостовериться в увиденном. Ее лицо навсегда запечатлелось в его памяти, и, если она там, им обоим надо убраться отсюда до того, как солдаты проснутся.

Другой шорох сзади испугал Кунала, рука взлетела к рукояти ножа, и он резко обернулся.

Проклятье, Эша.

Он встретил взгляд – но это были не карие, насмешливые глаза Эши.

– Куда-то идешь? – спросил Лакш, выходя из теней.

На его лице было странное выражение.

– Просто услышал шум, решил сходить на разведку. – Кунал пожал плечами, быстро соображая. Он попытался расслабиться, чтобы не казаться таким же виноватым, каким себя чувствовал.

Сколько увидел Лакш, пока он готовился к побегу? Поверит ли друг его лжи, возненавидит ли, если он расскажет правду?

Ему хотелось ощутить облегчение – это ведь просто Лакш, однако вместо этого внутри появилась тяжесть. Так что он последовал примеру Эши – обратился к ее излюбленному язвительному юмору.

– Похоже, Джагит уснул во время дежурства, – слегка усмехнулся Кунал, сохраняя непринужденную позу.

– Зверь или человек? – быстро спросил Лакш.

Кунал покачал головой, не желая, чтобы Лакш разбудил остальных солдат. Его друг подошел ближе, золотые наручи блестели в слабом свете зари. Он уставился на Кунала, скрестив руки на груди.

– Или, возможно, это была змея? Слышал, в этом районе Дхарки они водятся. Особенно гадюки.

Кунал вскинул голову и встретился с Лакшем взглядом. Он тяжело сглотнул. Лакш усмехнулся, давая понять, что его выбор слов не был случайным.

Эша. В спешке бегства Кунал позабыл, ради чего был затеян весь этот поход, что четырех из них послали с одной целью – схватить ее и тем самым завоевать должность нового командующего Кровавой крепости.

Очевидно, Лакш этого не забыл.

– Нет, никаких змей. Только олень. Вообще-то я шел назад к лагерю, но остановился набрать воды. Извини, что разбудил.

Кунал начал сдвигаться ближе к дереву, откуда послышался первый шорох. Лакш кивнул, оставаясь неподвижным.

Он надеялся, что лицо Эши ему привиделось и что ее не было поблизости. Если она здесь и Лакш все понял, Эша подвергнется смертельной опасности. Они оба.

– Ты всегда идешь на разведку со всеми пожитками? – поинтересовался Лакш, отвлекая Кунала, сосредоточившегося на звуках джунглей.

– Никогда не стоит пренебрегать осторо…

Лакш прервал его.

– Хватит, Кунал. Больно тебя слышать. Ты ужасный лжец. – Кунал промолчал. – Я видел меч и, что еще важнее, тебя вместе с ней.

Кунал ощутил укол страха.

Он знал. Лакш знал, что Кунал нарушил приказы, но, что еще хуже, он знал о личности Эши. И все-таки Кунал попытался сохранить уверенный, ровный тон. Нужно лгать сквозь зубы. Есть шанс убедить Лакша, что он ошибся.

– С той девчонкой? – фыркнул Кунал.

– Ты имеешь в виду ту девушку с прекрасными глазами, она же Гадюка?

– Что?

– Нет смысла это отрицать. Перестань притворяться. Я тебя знаю, Кунал, как брата.

Кунал откашлялся, давая себе секунду на размышления и гадая, не пригрезилась ли ему нотка боли в голосе друга. Нужно время, чтобы объяснить свой выбор, но станет ли Лакш слушать? Или боль от притворства Кунала заставит его завершить порученное задание?

– Лакш, это не то, что ты думаешь.

– Нет? – Лакш сухо улыбнулся. – Я вот думаю, ты врал мне, скорее всего, с Фаора, а может, еще раньше. Вчера на поляне я увидел вас обоих, ведущих себя приветливо, а когда ты упомянул, что Гадюка – женщина, связал концы. А уж то, что ты оставил меч этим утром, – последний ключ к разгадке.

Кунал не мог нащупать верного направления. Если он это признает, то раскроет Эшу и подставит ее под удар. Если продолжит лгать, лишится доверия Лакша, возможно даже, его дружбы.

Так или иначе он потеряет нечто дорогое.

– Ты утаил от меня все, Кунал. И давно ты об этом узнал?

– Поверь мне, я никогда не желал тебе лгать, но ты сам сказал – это состязание.

– Это было состязанием, но я считал, что мы друзья, Кунал, – сказал Лакш, и в его маске проявилась первая трещина. От этого невидимый нож еще глубже пронзил нутро Кунала.

– Мы друзья, Лакш.

– Вчера, обнаружив вас на поляне, я подслушивал. Ваша беседа была трогательной, даже душераздирающей, особенно когда ты решил уйти… но ты действительно ушел. Ты пошел обратно в Крепость. Я принес тебя в лагерь, чтобы присматривать за тобой. Надеялся, что ошибся.

Кунал вздрогнул. Лакш надеялся, что Кунал не вернется в Крепость?

Лакш потряс головой.

– Почти не верю в это. Ты, Совершенный Кунал, – дезертир.

Разум Кунала закипел в попытках найти способ, как объяснить все Лакшу на понятном ему языке. Но поймет ли друг? Или просто увидит солдата, который забыл о долге? Несмотря на уверенность, с которой Кунал повернул прочь от лагеря, он знал – эти вопросы будут преследовать его в течение многих лун.

– Я не дезертир, я только…

– Тогда что? Ты всего лишь гуляешь утром с сумкой и оружием?

– Я всегда ношу оружие с собой.

– Тебе следует благодарить за то, что это я услышал тебя, а не другие солдаты, – покачал головой Лакш.

И Кунал был благодарен. Если бы речь шла о других солдатах, они бы атаковали, не спрашивая. Вопросы Лакша сами по себе являлись опасным оружием, но они давали Куналу выиграть время. Если бы только Кунал знал, что сказать.