Полночный тигр - Свати Тирдхала

Принц стоял опираясь на дверь его комнаты.

Он был одет как раньше и с ленивой грацией крутил в руке нож. Кунал замедлил шаг, даже не потрудившись скрыть написанное на лице подозрение.

Харун взглянул на него, раздувая ноздри.

– Если ты сделаешь нечто, чтобы провалить миссию или агента, я пошлю за тобой своих самых свирепых людей, солдат. По сравнению с ними Эша покажется ласковой, как шелк. И ты будешь страдать. Может, она тебе и доверяет, но я – нет, несмотря на твою сказочку. Ты здесь, живой, по ее милости. Не заставляй меня пожалеть о том, что дал тебе антидот. Сейчас тебе выпал шанс доказать, что ты на самом деле один из мятежников.

Кунал склонил голову, признавая его правоту.

– Я знаю, – просто сказал он.

Он понял. Он не сделал бы ничего во вред Эше, но пока что не решил, хочет ли использовать этот шанс, чтобы показать себя в деле. Кунал достаточно себя знал, чтобы распознавать собственный предел.

Харун выдохнул.

– Хорошо. Упрости все для всех. Только богам известно, почему она берет тебя в путешествие, но моя Гадюка никогда не вела нас по ложному пути.

Он задержал взгляд на Кунале. Единственным звуком в коридоре был свист воздуха от ножа, который принц подбрасывал и ловил.

– Ты сможешь спокойно жить здесь, в нашем лагере, тренируясь с нами, может даже, помогая в миссиях. Возможно, ты увидел правду и благородство в нашем деле. Возможно, все из-за девушки.

Харун послал ему ехидную ухмылку. Кунал застыл, точно прикованный к месту.

Принц угодил в цель – мало-помалу Кунал действительно разглядел благородство в их деле. Добро. Может, всегда видел. И теперь у него был шанс как-то помочь.

– Она сокрушительница сердец. Тебе покажется, будто ты знаешь ее нужды, можешь заполнить дыру в ее сердце. Но единственная вещь, которая его наполнит – насытит Эшу, – это хладнокровная месть.

Время замерло на несколько мгновений, когда все сомнения, страхи и тревоги, испытанные Куналом с момента встречи с Эшей, всплыли на поверхность и взяли его глотку в клещи. На кратчайшую долю секунды Кунал позволил себе увидеть будущее с девушкой, которая что-то для него значила.

Откуда Харун узнал?

– Но неужели ты полагаешь, что твое маленькое солдатское сердечко вынесет зрелище того, как она убивает самозванца, твоего короля, и прорезает ряды твоих товарищей? Сможешь ли ты нарушить каждую принесенную тобой присягу, каждую данную тобой клятву? – продолжал Харун, пока Кунал пытался игнорировать волну желчи, поднимавшуюся к горлу.

Нечто похожее на триумф промелькнуло по лицу принца, и Кунал вскинул злые глаза.

– С какой стати это тебя касается? – спросил он напряженно.

Он взял волю в кулак, подавил гнев, не собираясь выказать хоть намек на превращение перед лицом принца.

В одно мгновение Харун оказался так близко, что Кунал мог ощущать его тяжелое дыхание.

– Все, что здесь происходит, меня касается. – Ярость пропала из глаз Харуна, он нацепил сухую улыбку. – Считай это полезным предупреждением. От друга.

Прежде чем он смог ответить, Харун развернулся прочь и пропал в темноте.

Кунал начал яростно растирать глаза, отгоняя подступающую головную боль. Он начал обдумывать альтернативу побегу – возможность тренироваться, приспособиться к новой жизни, отбросить свои обязанности в качестве солдата Джансы.

Но не эта тревога росла сейчас в его сердце, как сорняк. Слова Харуна вползли в его и без того истерзанный разум, вонзили когти в его помыслы.

Мог ли он отказаться от всего, что знал, ради нового будущего – ради Эши?

Эша повсюду искала Харуна и наконец обнаружила его в павлиньем саду. Принц пытался уговорить одну из птиц клевать с его ладони. Вместо этого павлин щипал его за пальцы.

– Развлекаешься? – спросила Эша.

Услышав ее голос, он вскочил и откашлялся. На щеках появился слабый румянец. Харун краснеет? Мир и впрямь перевернулся за прошедшие недели.

– Я ждал тебя и начал скучать.

– Мог бы присоединиться к нам за обедом, вместо того чтобы слать мне таинственные записки.

– Так бы и сделал, но есть причина, по которой я одет парадно, – произнес он. – Мы только что приняли вестника из Джансы.

Он протянул маленький свиток. Эша развернула его и быстро прочла.

– Приглашение. На Солнечную встречу. «Дабы почтить наших общих предков» перед летними мирными переговорами. – Она нахмурилась. – Дхарку не приглашали на игры с начала войны.

Эша с треском свернула свиток и взглянула на Харуна.

– Это ловушка. Тем более после того, что мы узнали о копии меча, – сказала она.

Харун кивнул, сокращая расстояние между ними, чтобы вернуть свиток.

– Именно об этом я и подумал в первую очередь.

Эша смолкла, глядя то на свиток с королевской печатью, то на Харуна.

– Отчего ты принимаешь вестников, вскрываешь почту? Это работа твоего отца.

– Отец… нездоров. – Харун неловко пошевелился.

– Ночные кошмары?

– Кошмары – это вымысел; и даже этого я не могу сказать перед кем-либо другим. Засуха пока сосредоточилась в Джансе, но, Эша, она движется. Отец проводил опыты вместе с учеными из университета, используя свою кровь, чтобы посмотреть, есть ли способ приостановить распространение засухи. Он становится все слабее. Если есть шанс, что Вардаан или его ученые будут работать с нами, чтобы найти решение, то мы обязаны поехать на Солнечную встречу. До последнего ритуала осталось только четыре луны.

– Нет, – тут же сказала Эша. – Ему нельзя верить. Пригласи их сюда, в Матхур, на переговоры. Так мы сможем лучше за ним приглядывать. Не отпускай короля.

Она схватила его за локоть, затрясла, словно показывая всю степень своего несогласия. Ее тревога за короля, особенно после того, как она узнала о цене, уплаченной ради восстановления уз «джанма», была столь же сильной, как у Харуна. Но такое?

– Отец не поедет. Это сделаю я.

– Что? Нет. Это безрассудно и глупо.

– Я знаю…

– …и опасно, и глупо.

Харун положил ладони ей на плечи.

– Эша, знаю. Но именно поэтому я и посылаю тебя на эту миссию. Лучше уж сунуться во вражескую ловушку, имея хотя бы некое представление о том, что на самом деле происходит.

– Я не смогу уговорить тебя не ехать? – Она начала трясти головой. – Тогда я тоже еду в Гвали.

Харун взглянул так, будто собирался протестовать, но потом склонил голову.

– Я этого ожидал. Иди на свою встречу, возьми минимум вещей. Мы отправимся со двором, следовательно, у тебя будет достаточно времени, чтобы собрать сведения и перехватить нас по дороге. Я прикажу собрать остаток твоих вещей и вывезти с прочим грузом.