Полночный тигр - Свати Тирдхала

Он пробрался сквозь толпу мятежников, которые игнорировали его присутствие. Все якобы так сосредоточились на собственных усилиях, что никто и глазом не моргнул, когда Кунал появился на площадке.

Хотя Кунала официально пригласили, он чувствовал себя лазутчиком, допущенным к закулисью внутреннего круга мятежников.

Все выглядело одновременно страшным и волнующим, ибо он знал – чем глубже проникнешь, тем труднее будет уйти.

Он пытался не замечать количества рекрутов или силы бойцов – всего того, что ему следовало бы вызнать и доложить.

Приближаясь, он краем глаза заметил Эшу, которая исправляла стойку одного из близнецов – того, что с волосами ниже плеч. Его брат находился слева и пытался принять ту же боевую стойку.

Оба воспринимали указания Эши с необычайной серьезностью, вслушиваясь в каждое слово, несмотря на то что с виду все трое были ровесниками.

Эша переоделась для тренировки в хлопковые блузку и дхоти, на ногах были кожаные сандалии на толстой подошве. На обеих руках красовались кожаные налокотники, ладони обмотаны полосками льняной ткани. Она еще не заметила Кунала, и он воспользовался моментом, чтобы рассмотреть группу.

Справа от Эши тренировалась высокая девушка с темно-коричневой кожей и короткими волосами. Она отрабатывала с Бханду комбинацию из блока и короткого прямого удара. Кунал восхитился простотой и силой движения.

Бханду фыркнул, словно кабан, и тут заметил Кунала.

– Эй, кошачьи глазки! А ну-ка, иди сюда! – крикнул он, перекрывая гул скрещивающихся мечей, стука булав и невольных возгласов боли.

Кунал вздохнул, покачал головой и подошел к группе.

– Меня зовут Кунал, а не «кошачьи глазки».

Глаза девушки метнулись к нему. Она прервалась, чтобы смерить его откровенно оценивающим взглядом сверху донизу. Кунал почувствовал, что краснеет. Кажется, ей понравилось то, что она увидела, и девушка быстро кивнула.

Бханду расхохотался, звук напоминал рычание.

– Что ж, пусть будет Кунал. Хоть ты из бывших солдатиков, но есть у тебя кое-какие черты, которые могут мне понравиться. Поглядим-ка, сможешь ли ты пройти испытание. Арпийя, брось мне свой меч.

Девушка – Арпийя – потрясла головой.

– Не-а, вызовешь его и померяешься с ним длиной мечей попозже, в свободное время. – Она ухмыльнулась. – Все равно мне придется тащиться к новым рекрутам, так что сейчас – единственный момент, когда я могу показать тебе это движение, и, если ты не выучишь его до конца тренировки, Эша ох как косо на нас посмотрит.

Бханду перекосило.

– Ненавижу этот взгляд.

– У меня от него ноги превращаются в желе, – призналась Арпийя, заметно вздрогнув.

Кунал перевел взгляд с нее на Бханду.

– Эша в вашей команде? Думал, она работает в одиночку, – осторожно сказал он, припоминая свои первые рассуждения о Гадюке.

Бханду кинул на него косой взгляд.

– Тебе нельзя даже знать такое, ко… Кунал. Она не в нашей команде.

– Она руководит ею, – отрезала Арпийя. От ее вмешательства Бханду нахмурился.

Кунал внимательно поглядел на Эшу: на то, как она выравнивает стойку по меловой линии на земле, как выхватывает стрелу, кладет на тетиву и отпускает в полет. Стрела угодила как раз рядом с центром мишени. Впечатляющий выстрел с учетом немаленького расстояния и слишком большого для ее роста лука.

В детстве она проводила больше времени в библиотеках и в гостях у театральной труппы, чем на тренировочных площадках. Но сейчас она выглядела как человек в своей стихии. И вновь он поразился тому, как сильно они оба изменились за прошедшие десять лет.

– Она об этом никогда не упоминала, – тихо произнес Кунал.

Бханду закатил глаза.

– С чего бы? Разбалтывать секреты солдату? Даже если теперь ты на нашей стороне.

Бханду не заметил его колебаний, поскольку уже сосредоточился на близнецах. Он орал им какую-то похабщину.

Арпийя перехватила его взгляд, и в ее глазах блеснуло коварство. Он высоко вздернул подбородок, стараясь не выдать того, что мысли приняли совершенно иной оборот. Он следил, как одежда Эши очерчивает контуры тела, как чуть развеваются волосы, как брови приподнимаются от напряжения.

Захватывающая картина вкупе с хаосом, царившим в его разуме и теле после поцелуя.

Эша носила свою уверенность как доспехи. Прямо сейчас Куналу хотелось иметь свою броню. В этот миг Эша огляделась, их глаза встретились, и на ее лице зажглась улыбка. Она так же быстро исчезла, но Кунал все заметил и запомнил.

Арпийя ткнула его в бок и указала туда, где стояли Эша, близнецы и присоединившийся к ним Бханду. Они приблизились к ним.

– Рада видеть тебя на ногах и здоровым, – легко бросила Эша.

Кунал прочистил горло.

– Да, чувствую себя гораздо лучше. – Он прибавил мягче, чем следовало: – Говорят, все благодаря тебе.

– И мне, – встрял Бханду. Эша закатила глаза, но тихо фыркнула от смеха.

– Мы тоже помогли, – поддержал один из близнецов. Он протянул руку Куналу. – Аахал. А это – Фархан. – Он показал на брата. – Не бойся нас спутать, это не так уж страшно.

Кунал уже заметил разницу. Во взгляде Аахала горела искорка, в то время как Фархан выглядел более серьезным и разглядывал Кунала с дружелюбием подкрадывающейся пантеры.

Кунал склонил голову перед обоими, повторяя их имена.

– Я постараюсь, – пообещал он.

– Очень на это надеюсь, – ответил Фархан голосом, ничуть не более дружелюбным, чем его лицо.

Эша цыкнула на него, и его жесткие черты расслабились. Арпийя махнула парням рукой, отсылая посостязаться стрельбе из лука. Победитель должен был купить на всех вина.

Он остался наедине с Эшей.

Она шагнула в сторону от ряда мишеней, показав жестом, чтобы Кунал следовал за ней. На этой площадке Кунал чувствовал нерешительность, неуклюжесть – все такое знакомое, но чужое. А вот ей здесь было спокойно, и от этого что-то кольнуло его в сердце.

После того представления он было решил, что понимает ее жизнь, но видеть Эшу здесь, в своем окружении? Это лишь напомнило, как мало он на самом деле о ней знает.

Эша поиграла коротким клинком, прежде чем передать его, рукоятью вперед, Куналу.

– Что, мне можно носить оружие? – вырвалось у него, прежде чем он успел себя остановить. – Да меня привечают как короля, сравнительно с Ракешем.

Эша хмыкнула.

– Ага, и не заставляй меня об этом пожалеть. Если же хочешь присоединиться к своему товарищу-солдату… – Она пожала плечами, точно говоря – это можно устроить. – Если собираешься остаться здесь, с таким же успехом можешь и тренироваться. Стыдно впустую разбрасываться таким хорошим воином.