Джокер - Роджер Желязны

На этот раз на кухне оказалось много еды, и Кройд большечаса непрерывно жевал, пока не утолил голод. Он надел тренировочные брюки икуртку, размышляя над тем, что придется держать наготове самую разнообразнуюодежду, если каждый раз после сна его тело будет изменяться.

На этот раз ему уже не нужно было добывать провизию. Послераспыления вируса погибли очень многие, и на местных складах образовалсяогромный избыток продовольствия. Магазины снова открылись и торговали, какобычно.

Мать проводила большую часть времени в церкви, а Карл иКлодия ходили в школу — та недавно опять заработала, Кройд знал, что сам он невернется в школу. У них все ещё оставался приличный запас денег, но, вспомнив,что на этот раз он проспал на девять дней дольше, чем в первый, Кройд решил,что неплохо бы иметь под рукой побольше наличных, Интересно, можно ли раскалитьладонь до такой температуры, чтобы прожечь стальную дверцу сейфа? В прошлый разему с огромным трудом удалось вскрыть сейф — он чуть было вообще не бросил этузатею, а ведь Бентли уверял его, что это просто «жестянка».

Кройд вышел из дома и потренировался на куске водопроводнойтрубы.

Он попытался тщательно спланировать операцию, но ошибся врасчетах. Пришлось вскрыть в ту неделю восемь сейфов, прежде чем набраласьприличная сумма. В большинстве сейфов оказались бумаги. И ещё он знал, чтокаждый раз включался сигнал тревоги, и от этого нервничал; оставалось тольконадеяться, что, пока он спал, его отпечатки пальцев тоже изменились.

Кройд работал со всей доступной ему скоростью. Жалко, чтоБентли ещё не вернулся — человеко-пес знал бы, что надо делать. Несколько разтот намекал, что его обычные дела связаны с не вполне легальным бизнесом.

Дни бежали быстрее, чем хотелось бы Кройду. Он приобрелобширный гардероб на все случаи жизни. По ночам бродил по городу, наблюдал заоставшимися следами разрушений и за успехами ремонтных бригад. Узнавал новостио том, что произошло за это время в городе и во всем мире. Нетрудно поверить впришельцев из далекого космоса, когда на себе ощущаешь результаты воздействияих вируса.

Кройд спросил у человека с черепом, вытянутым, как патрон, ис перепончатыми пальцами рук, где можно найти доктора Тахиона. Человек дал емуадрес и номер телефона. Кройд носил листок в бумажнике, но не звонил и не шелтуда. Вдруг доктор обследует его, скажет, что это легко исправить, и вылечит? Вданный момент никто из его семьи не способен заработать на жизнь.

Наступил день, когда аппетит Кройда снова неимоверно возрос,а это могло означать, что его тело готовится к следующему изменению. На этотраз он более внимательно прислушивался к своим ощущениям, чтобы было с чемпотом сравнивать. Прошел остаток дня, ночь и часть следующего дня, затемначался озноб и волнами стала накатывать сонливость.

Кройд оставил записку родным — их не было дома, когда егоначал одолевать сон. И на этот раз запер дверь в свою спальню, потому что узнал,что они регулярно наблюдали за ним, пока он спал, и даже пригласили врача —женщину, которая мудро посоветовала им просто дать ему поспать, когда узналаего историю. Она также предложила, чтобы Кройд сходил к доктору Тахиону, когдапроснется, но мать куда-то задевала бумажку, на которой был записан адрес. В тедни миссис Кренсон частенько бывала не в себе.

Ему снова приснился сон. Сейчас он понял, что видит его не впервый раз — но запомнил впервые: восприятие событий напоминало ему о техчувствах, которые он испытал в день последнего возвращения из школы. Он шел покажущейся пустой улице в сумерках. Что-то позади шевельнулось, и Кройдобернулся. Из подъездов, окон, автомобилей, канализационных люков появлялисьлюди, и все они смотрели на него, подбирались к нему. Он продолжал идти дальше,и вдруг позади раздался звук, похожий на всеобщий вздох. Когда Кройд оглянулсяещё раз, они все угрожающе быстро догоняли его, на их лицах была написананенависть. Он пустился бежать, уверенный, что его хотят уничтожить. Они бежализа ним…

Когда Кройд проснулся, он был безобразен и не обладалникакими особыми способностями. Вместо лица — рыло, голая кожа, покрытаясерозеленой чешуей; пальцы удлиненные с лишними суставами, глаза желтые,щелевидные; постоишь слишком долго — начинают болеть поясница и бедра. Гораздолегче было ходить по комнате на четвереньках. У Кройда вырвался крик при видесвоего нынешнего облика, и этот крик явно напоминал шипение.

Был ранний вечер, снизу доносились голоса. Кройд открылдверь и позвал, и Клодия с Карлом поспешили к его комнате. Он немного прикрылдверь и спрятался за ней.

— Кройд! С тобой все в порядке? — спросил Карл.

— И да, и нет. Но все будет хорошо. Только сейчас я умираю сголоду. Принесите еды. Много еды.

— В чем дело? — спросила Клодия. — Почему ты не выходишь?

— Позже! Поговорим позже. Сейчас еда! Он отказывался выйтииз комнаты и не позволял домашним его увидеть. Они приносили еду, журналы,газеты. Кройд слушал радио и ходил по комнате на всех четырех. На этот раз сонпредставлялся ему желанным избавлением, а не угрозой. Он ложился в постель внадежде на его скорый приход. Но сон не приходил почти неделю.

В следующий раз после пробуждения Кройд обнаружил, что егорост больше шести футов, волосы черные, а черты лица не лишены приятности. Онбыл так же силен, как и прежде, однако вскоре пришел к выводу, что не обладаетникакими исключительными способностями — пока не поскользнулся на лестнице,торопясь на кухню, и не спасся от падения при помощи левитации.

Позже Кройд заметил записку, написанную почерком Клодии,прилепленную к его двери. В записке был номер телефона и сообщение, что поэтому номеру можно связаться с Бентли. Он положил её в бумажник. Сперва емунадо позвонить по другому телефону.

* * *

Доктор Тахион поднял взгляд и слабо улыбнулся.

— Могло быть и хуже, — сказал он. Кройда почти позабавилотакое суждение.

— Как так?

— Ну, вы могли вытянуть джокера.

— А что же именно я вытянул, сэр?

— Ваш случай — самый интересный из всех, которые мне до сихпор попадались. У остальных вирус просто сделал свое дело и либо убил человека,либо изменил его — к лучшему или к худшему, А у вас… Ну, ближайшая аналогия —это земная болезнь под названием малярия. Проникший в вас вирус, по-видимому,периодически заражает вас по новой.

— Однажды я вытянул джокера…

— Да, и это может произойти снова. Но в отличие от всехостальных, с кем случилось то же самое, вам нужно всего лишь подождать.