Запретная кровь - Евгения Исмагилова

дрожа, зарядил оружие и выстрелил еще раз. Только вот Эйлит, звериным чутьем ощутив угрозу, отклонилась в сторону.

…Болт снова попал. Но не в чудовище, а прямо в горло…

Йоханне.

Во дворе Аэнорского замка стояла оглушительная тишина.

Нет, нет, нет! Этого не может быть! Почему она появилась сейчас? Почему не мгновением позже?! Почему?!

В черных глазах медведицы застыл тот же немой вопрос. Мгновение назад она обходила башню, а тут… Она захрипела, поднесла лапу к горлу и вырвала болт. Затем, теряя чепец, упала. Из шеи забила маслянистая струя крови, заливая все вокруг: стены, снег, стоявшую поблизости Эйлит… Брызги попали и на Людвига, испачкав ему лоб и щеки. Он с удивлением вытер их, все еще не веря, не понимая, откуда же они могли взяться.

– Да нас за это казнят! – Копейщик оттолкнул Вигги и побежал прочь.

Снова щелкнул выстрел, что-то обжигающе ледяное пронзило бок Людвига, но он не обратил на это никакого внимания. Медленно, будто гигантская волна, к нему приближалась простая и ужасная мысль: «Йоханна, моя милая Йоханна… мертва».

Часть II

Призрачная башня

Глава 17

Лорианна

Вернувшись в поместье, она обнаружила Лени, задумчиво сидящую в столовой. Ло ощутила укол совести: все-таки, расстались они не полюбовно. Да, травить Ибекса – глупый, необдуманный поступок, и что на Лорианну нашло… Хотя чего там, она часто не могла себя держать в руках, оттого и нарывалась на беды.

– Я подменила пузырек, – призналась обережница, продолжая смотреть в стену и не удостоив Ло даже взглядом. Однако ее уши были повернуты в сторону Леди-Канцлера. – Не могла смотреть, как вы себя губите.

– Прости меня, дуру, – выдавила из себя Ло и села напротив. – Я сильно жалею о том, что натворила. Я была неправа, а ты все равно спасла меня.

– Так поступают друзья, – с легкой улыбкой отозвалась Лени и впервые подняла глаза на хозяйку. Кажется, она не держала зла. – Я обещала вашему отцу и братьям, что присмотрю за вами, не могу же я вот так легко сдаться. Что сказал Ибекс?

– Что статуи Альхора утрачивают свою силу, а значит, скоро чудовища могут появиться в городах. Он предложил мне должность главного Инквизитора.

– Вы согласились?

– Не дала ответа, пока. Но, может быть, оно и к лучшему.

– Все это дурно пахнет.

– Согласна. С чего бы ему делать Инквизитором меня, а не, скажем, капитана чертей? У нее побольше опыта во всем этом.

– Ходят слухи, что Ворона недолюбливает Ибекса. Он знает, какое влияние она имеет на чертей и знает, что, если усадить ее в кресло Инквизитора, подпишет себе смертный приговор. Он боится, что она захватит власть.

– А я – нет.

– Именно. Уж простите за прямоту.

Ло почему-то рассмеялась. Конечно, Лорд-Магистр предлагает ей выбор, которого на самом деле нет, и делает это только из уважения к ее покойному отцу. Если откажется от должности, он просто вышвырнет ее прочь. Тогда ей ничего не останется, кроме как выйти замуж за какого-нибудь барона или герцога, чтобы и дальше содержать Людвига вместе с Аэнором. Или просить денег у Лилиана, что было бы очень унизительно.

– Кстати, доставили письмо от вашего брата. – Обережница протянула ей конверт. На мгновение Ло показалось, что письмо может быть от Людвига, но она ошиблась. Ей писал Лилиан. – Кажется, что-то серьезное.

Лорианна вскрыла конверт.

«Дорогая сестра! Прости, что отвлекаю от важных государственных дел, однако обязан требовать аудиенцию в Бъерне. Приезжай туда как можно скорее, разговор срочный».

Ло перевернула листок и нашла то, что искала:

Соловьи затихли в рощах,

В реках не шумит вода,

Волки рыщут дни и ночи,

Окружая города.

Вот же… Тайный знак, о котором знают все Гродийяры. Они в засаде. За перепиской следят. Лорианне, вероятнее всего, доносят не все. Возможно, некоторые письма перехватываются. Похоже, готовится заговор.

– Черт! – Она выругалась и скомкала письмо. – Проклятье!

– Что там? – Лени забрала записку у нее из рук и быстро прочитала. – Не понимаю…

В голове все перемешалось. Атис, Лилиан, Ворона, Бъерна, Айзенхилль, Аэнор… Придется расхлебывать эту пропахшую подлогом кашу.

– Нам нужно в Айзенхилль. Нужно поговорить с Вороной лично и заручиться ее поддержкой. К тому же она вытаскивала своего брата из Брульхейма, а значит, можно узнать, как спасти Варана.

– А как же Бъерна? – с сомнением отозвалась рысь. – Лилиан же просит срочной встречи…

– После чертей сразу отправимся туда. Если я правильно поняла, он все еще в Лочлейне, и путь оттуда до Бъерны не близкий. Как раз успеем заскочить.

– Как скажете, – без особой радости вздохнула Кисточка.

– Лени… Ты ведь простила меня?

– Больше не спрашивайте о таких глупостях, – отмахнулась обережница.

Ло улыбнулась. Кисточка – отличный друг. Альхор Всемогущий, спасибо, тебе!

* * *

Кто бы мог подумать, что это будет таким счастьем – вновь оказаться в седле! Ло так давно не выбиралась из столицы, что даже небольшая прогулка по свежему воздуху тут же воодушевила ее. За пять дней, что они с Лени были в пути, тревоги немного развеялись, и Лорианна впервые за долгое время почувствовала, что в ее силах что-то изменить.

Дорога, ведущая к Айзенхилльскому ущелью, считалась безопасной: по ней возили новоиспеченных чертей и провиант, любой разбойник в здравом уме не стал бы лезть к магам. За воровство или причинение вреда служителю Альхора грозило отрубание конечностей, а если ущерб был значительный – позорный столб и медленная мучительная смерть. Это если не считать вечного проклятия, которое, по слухам, грозило всему роду. Так что рискнуть могло лишь чудовище, однако эти пути часто патрулировались: Атис постарался.

Поле, через которое проезжал их небольшой отряд, внезапно закончилось. Каменная дорога вильнула вправо, уходя вниз, в ущелье. Ло спешилась, подошла к его краю и пригляделась: сквозь пелену дождя очертания крепости внизу едва просматривались.

Айзенхилль. Крепость чертей. Оказалось, что она не такая уж и маленькая, как Ло себе представляла. Конечно, ему не сравниться с Бъерной – крепостью королевского гарнизона, способной вместить в себя пять тысяч солдат. Когда-то Айзенхилль служил перевалочным пунктом для войск во времена завоеваний, но те времена давно прошли.

Альхор осушил озеро, чтобы построить западную твердыню в ущелье. Это была одна из излюбленных тактик Альхора: набрать силу, а затем внезапно ударить. Поэтому все войны, которые он вел, длились не больше года. Выгодное расположение крепости на пересечении нескольких важных дорог позволяло чертям быстро добираться из Айзенхилля до любой из провинций.

С тех пор их убежище мало изменилось: