Королева крови - Сара Бет Дерст

– Тебе предоставят здесь комнату, Вен, если только ты не предпочитаешь свою хижину.

– Я не могу остаться.

Ханна покосилась на Далеину и задумалась, знает ли та, кем является ее новый чемпион, знает ли его историю. Несомненно, ее одноклассницы все ей расскажут.

– Я сомневаюсь, что королева Фара…

– Она тут ни при чем, – сказал Вен. – Я нужен в деревнях.

И Ханна тут же поняла, что он имеет в виду. Он хочет выполнять роль героя и устранять за королевой последствия катастроф.

– Ты не можешь выполнять свою прежнюю работу. – Они уже это обсуждали, она ясно донесла свою точку зрения. Была уверена, что он согласился.

– Могу и буду, – сказал Вен. – Продолжайте высылать мне письма.

Ханна постучала пальцами по столу: этот жест казался ей более вежливым, чем попытка задушить его этими пальцами. Почему чемпионы такие упрямые? Всегда хотят спасти мир, везде, всех сразу, это просто-напросто непрактично.

– Вен, ты должен выбрать – тренировать ее или патрулировать деревни. Ты не можешь увести ее так далеко, она неопытна. Духи начнут липнуть к ней. У нее достаточно сил, чтобы поставить под угрозу и себя, и тебя.

– Она пройдет ускоренное обучение, – сказал Вен. – Я знаю, что делаю.

Ханна не была уверена, что он понимает. Он пробыл в лесах слишком долго, избегая столицы, словно все здесь боялись его. Она задумалась, невежливо ли назвать его идиотом в присутствии избранного кандидата.

– Помнишь, что я сказала? Мои мысли относительно того, почему нам высылали эти письма?

– Я не могу игнорировать их. Даже если вы правы.

– И это твое решение? Я не могу переубедить тебя? – Она снова постучала по столу, быстрее. «Это катастрофа». Может, ей стоило рассказать подробнее, как умерла Сата, как близко она была ко дворцу, как много боли, должно быть, испытала. Если подобное может случиться с преемницей, как тогда им защищать кандидаток? Особенно вдали от академии? Она повернулась к Далеине. – Чемпион Вен был на передовых линиях, защищая деревни. Где недостает защиты. Он приходит на помощь, когда происходят нападения. Он часто оказывается в опасных ситуациях, и это опаснее, чем то, что обычно видят кандидаты. Тебе придется решать такие опасные и сложные проблемы, с какими обычно не сталкиваются кандидаты. И, возможно, королева не даст своего благословения ради такого нетипичного обучения.

– Королева Фара меня ненавидит, – сказал Далеине Вен.

«Что ж, это сильно сказано».

– Я бы так не выразилась, – произнесла Ханна вслух, – но да, возможно, тебе придется взвалить на себя багаж политических интриг, которые не должны быть твоей ношей.

– Сначала директриса Ханна пыталась убедить меня, что я не хочу выбирать тебя, а теперь хочет убедить тебя, что ты не хочешь выбирать меня, – сказал Вен. Черт, он говорил так, будто все это его забавляет. – Но правда в том, что ты действительно можешь выбрать, Далеина. Не только я выбираю тебя, но и ты должна выбрать меня.

– Так было и с остальными кандидатами? – спросила Далеина. – Когда они приходили на встречу с вами. Вы пытались отговорить их?

Ее светлые глаза были сфокусированы на Ханне, и директриса заерзала в кресле. Она должна соврать ради чувств девочки, но под таким взглядом это казалось неправильным.

– Это нестандартная ситуация.

– Потому что я посредственность, а он изгнанный чемпион? – Далеина повернулась к Вену спиной, и Ханна не могла не оценить того, как упрямо звучит ее голос. Эта уверенность и была причиной, она помнила, по которой когда-то она позволила плохо подготовленной девочке поступить в академию четыре года назад. – Вы думаете, я помогу защитить деревни?

– Да, – сказала он без колебаний.

– Тогда я выбираю вас, – ответила Далеина.

Ханна посмотрела на одного, потом на другого, – два идентичных упрямых взгляда. Она тяжело вздохнула.

– Скажи мне только одну вещь, Вен. Почему она?

– Потому что она знает, зачем она здесь, – ответил он. – Знает, кто настоящий враг.

И в этот момент директриса начала ощущать слабую надежду на светлое будущее.

* * *

Далеина спускалась по винтовой лестнице рядом со своим новым чемпионом. Ее желудок сжался, и она поняла, что дрожат руки. Все прошло совсем не так, как она ожидала. Она рассчитывала… Не знала, на что рассчитывала, но не на такое оскорбление.

– Непохоже, что она одобрила хотя бы одного из нас, – сказал ее чемпион. В его голосе не было грусти, но наверняка он сомневался в своем выборе после слов директрисы.

– Может, вам стоит выбрать кого-то другого. – Больно говорить это, но что, если она заняла место того, кто мог лучше нее справиться? Она вела себя эгоистично, а это неправильно. – Аратей заслуживает лучших.

Он остановился на лестнице, вынудив Далеину замереть.

– Тогда тебе придется стать лучшей. Это нелегко. Я буду строгим. Большую часть времени ты будешь меня ненавидеть.

Она посмотрела на него, на темные круги под его глазами, седину в волосах, его накачанные мускулы.

– Вы научите меня, как предотвратить разрушение деревень?

– Этим и собираюсь заняться.

– Это все, чего я хочу. – Бок о бок они пошли дальше. Он остановился у двери ее комнаты, чтобы она собралась и попрощалась со всеми. – Я буду готова через пять минут, – сказала она.

– У тебя две.

– Вы говорите так, потому что через две минуты мы должны где-то быть или потому что хотите продемонстрировать свой авторитет? – Как только слова слетели с губ, Далеине захотелось забрать их обратно. Она не хотела показать неуважение, как могло показаться. Она умела себя вести. Но он снова удивил ее, на этот раз улыбкой, которая мелькнула на его бородатом лице и исчезла.

– И то, и другое. Поторопись.

Она потратила несколько драгоценных секунд, глядя, как он уходит, а затем побежала в комнату. Собралась быстро – пара нарядов, нож, несколько масел и травы, включая крем от ожогов, снадобья, чтобы остановить ежемесячное кровотечение и защититься от зачатия ребенка, а также мази от инфекций и лечения синяков. Она видела, как собираются другие избранные кандидаты, и представляла этот момент так часто, что точно знала, что должна взять с собой.

Она услышала шаги, шепот, а затем развернулась и увидела друзей, толпившихся в дверях, на их лицах читались беспокойство, надежда и радость одновременно.

– Это правда? – спросила Зия. – Тебя выбрали?

– Чемпион Вен, – подтвердила Далеина.

Девушки вломились в комнату, каждая начала говорить, обнимать, смеяться и кричать, все разом. Она обняла всех. Реви. Мари. Зию. Эввлин. Кивала на все пожелания удачи, поздравления и советы.