Королева крови - Сара Бет Дерст

В лесах духи различались размерами, силой и интеллектом. Она видела крошечных духов воздуха – размером с пушинку одуванчика, они прибежали в их лагерь и скрылись в листве. Другие преследовали путников по несколько дней, объединив свои силы, чтобы продумать умный и злобный план нападения. Однажды земляной дух размером с бобра создал яму под ними, пытаясь поймать в ловушку, пока огненный дух специально разбрасывал искры на их вещи. В другой раз три воздушных духа держали сломанный мост, но отпустили его, когда Далеина и Вен оказались посередине. Даже прослушав все уроки по истории и теории, она не представляла, какими разными и злобными бывают лесные духи.

Между стычками с духами чемпион заставлял Далеину тренироваться с ножами. Он находил для нее цель, когда ему надоедало тревожить духов. Но в конце концов совместил эти два занятия, убрав амулет с ее ножа, так что духи прибегали каждый раз, когда Далеина попадала лезвием в дерево.

В ту тренировку она потеряла свой нож.

На пятый день Далеину и Вена преследовала целая орава духов, шесть или семь, которые держались поодаль, наблюдая из-за деревьев. Вен сказал ей быть начеку, пока добывал обед.

Поджидая его на земле, Далеина вслушивалась и вглядывалась – и, наконец, мысленно отыскала шорох лап Байна. Волк угодил в колючие кусты. Он зализывал лапу, а когда Далеина решила ему помочь, он сел и поднял раненую лапу.

– Похоже, ты неплохо справляешься, если бы не эти колючки, – сказала ему Далеина. Шкура волка по-прежнему была мягкой, он явно не голодал.

В ответ на ее слова волк высунул язык, точно довольный пес.

– Веселишься?

Он завилял хвостом.

– Хочешь узнать секрет? – Далеина наклонилась над его ухом. – Я тоже.

Вен даже не критиковал ее технику. Ему важен был результат, он не требовал, чтобы она использовала свою силу определенным образом или давала определенные команды. Он вел себя так, словно не жалел о своем выборе, и Далеина не собиралась его разочаровывать. Она почесала Байна за ухом.

– Приятно думать, что я хорошо справляюсь.

И в этот самый момент дух земли попытался ее убить.

Она ощутила, как волк напрягся, когда она вытащила последнюю колючку, и тут же обернулась, ожидая увидеть Вена. Но не увидела. Листья не шелестели. Далеина подключила чувства, проверяя духов, – и под ней разверзлась земля.

– Байн, беги!

Твердая почва превратилась в зыбучий песок, и Далеина провалилась по пояс. Проигнорировав команду, Байн бросился к ней и вцепился в рубашку Далеины зубами. Далеина ухватилась за шею волка. Байн попятился, пытаясь вытащить ее из песка, но песок разрастался – и вот-вот заглотил бы волка.

– Позови Вена! – приказала волку Далеина и отпустила его шею. Ее рукав порвался, когда волк отказался выполнять команду. – Сейчас же! – Волк послушался, отпустив ее, и кинулся в лес, а песок начал утягивать Далеину все глубже, по самые подмышки.

Она мысленно обратилась вниз – земляной дух был под ней. Не крошечный дух. Этот по ощущениям был старым, сообразительным и осознанным. Он тащил ее все глубже под землю, обхватывая камнями, которые, как клешни, тянули вниз.

Далеина тут же поняла, что дух сильнее нее, поэтому она начала искать духов поменьше.

«Помогите мне, – приказала она. Позвала древесных духов: – Вырастите корни». Она отправила им картинку толстых корней, растущих по направлению к ней, и древесные духи появились из-за деревьев. Они с радостью начали прыгать по корням.

Духам воды она дала команду: «Смойте песок! Устройте потоп!»

Корни разрастались на рыхлом песке. Дождь лил сверху, превращаясь в ливень. Далеина потянулась к корням. Когда она попыталась оттолкнуться, песок будто растворился под ней, и она провалилась по самую шею.

«Выращивайте быстрее!»

Еще больше древесных духов прыгнули на корни, те продолжали набухать, как буханка хлеба в печи. Далеина схватилась за корень. И почувствовала, как мясистая рука схватила ее за лодыжку и дернула вниз.

Корень выскользнул из ладони. Мысленно она кричала на древесных духов, но дождь заливал песок недостаточно быстро. Песок начал смыкаться над головой, попадая в глаза, нос и рот. Рука тащила ее глубже, Далеина дернулась, продолжая мысленно кричать. Легкие жгло.

«Помогите мне!» – звала она духов.

Она чувствовала, что они над ней – выращивают корни, пропитывают песок водой, но ни корни, ни вода до нее не доставали. Она тонула все быстрее, глубже и глубже, обхватив руками ноги, пытаясь достать до лодыжки. Ноги заболели от напряжения. Все тело будто сдавило песком, словно тот хотел ее раздавить.

«Вен придет», – подумала она. Байн его найдет. Он не позволит мне умереть.

А вдруг это испытание? И она его провалила.

Она пыталась цепляться за мысли, но разум распадался на части. Открыла рот – чтобы вдохнуть? Закричать? Песок попал в горло. По вкусу, подумала она, напоминает подгоревший тост.

А потом она ни о чем не думала и уже ничего не чувствовала.

* * *

Вен прицелился: толстая белка пыталась сломать орех ударом о ветку. Один взмах рукой – и нож попадет точно ей в глотку. Быстрая смерть. Вен вытащил амулет и одной рукой намотал его на рукоятку ножа. Древесные духи проигнорируют его нож, оказавшийся в дереве, – достаточно долго, чтобы он успел достать свой обед.

– Чемпион Вен! – раздался голос. Попол, лекарь.

Белка застыла, а затем, сжав орех в лапках, сбежала. Вздохнув, Вен опустил нож.

– Вы не могли подождать?

– Вы просили встретиться с вами, – сказал Попол, искренне удивившись.

Его помощник Гамон виновато протянул Вену сумку, в которой, видимо, была еда. Вен надеялся, свежая. Он взял сумку.

– Я нашел кандидата, – сказал он без лишних объяснений.

Попол моргнул.

– Что вы сделали? Я думал, вас изгнали. О, отличные новости! Королева отменила изгнание? Я знал, что она благосклонна…

– Нет, не отменила, – прервал его Вен. – Но у меня есть обязанности.

– Ох. – Впервые у Попола не нашлось слов.

– Я собираюсь начать вторую часть ее обучения, и мне нужен лекарь, которого я могу позвать. Я не собираюсь делать ей поблажки и не хочу, чтобы она бессмысленно умерла.

Попол помрачнел.

– На меня возлагают надежды более двадцати деревень…

– Я хотел бы взять Гамона, – оборвал Вен.

У Попола расширились глаза.

– Гамона? Но он мальчишка.

– Вообще-то я вырос, – сказал Гамон. – Времяоказывает такой эффект. – Он произнес это без какого-либо неуважения в голосе, и Вену это понравилось.

– Пришло время дать ему возможность проявить себя, – сказал Вен Пополу. – Давно пора.