Королева крови - Сара Бет Дерст

Попол посмотрел на Гамона, будто видел его впервые. Мальчишка вырос, стал молодым мужчиной с выбритыми щеками и отлично развитой мускулатурой.

– Но он лучший помощник, какой у меня был.

– Тем более вы должны его отпустить.

– Тем более он мне нужен, – возразил Попол. – Деревням он нужен. Я – мы – и без того тратим последние силы. Нам необходимо…

– У него будет шанс собрать и изучить редкие растения и травы, которые можно найти лишь в незаселенных местах, – насколько я помню, ему это интересно. Уникальная возможность. – Фокус заключался в том, чтобы не дать Пополу выступить с длинной речью. Он был хорошим человеком, но любил звук собственного голоса и слишком гордился своей логикой. – Сказать по правде, это не ваше решение. А Гамона.

Попол запыхтел.

– Право мастера говорить, когда его ученик готов.

– И вы уже сказали, он лучший из всех, кто у вас был, – заметил Вен, пытаясь быть терпеливым. Пополу следовало отпустить Гамона год назад. – Гамон? Что скажешь?

Гамон поклонился Пополу.

– Я имел честь учиться и служить вам, сэр. Вы великолепный лекарь, о вас должны писать песни. Пришел мой черед покорно тренироваться в большом мире, так я смогу увидеть истинные результаты вашего мастерства.

Попол гордо вздернул подбородок.

– Что ж. Да. Но мне будет тебя не хватать, мальчик мой.

Прощание было неловким, как и полагается, и Вен долго наблюдал за деревьями, пока оба лекаря восхваляли друг друга и уважительно желали друг другу всех благ. Наконец Попол отправился к мосту, ведущему в ближайшую деревню.

– Немного перестарался, не думаешь, мальчик мой?

– Мастер Попол питается похвалой, как другие питаются хлебом. К тому же мне ничего не стоило сделать его счастливым. – Гамон повесил сумку на плечо и одарил Вена редкой улыбкой. – Надеюсь, вам не нужны постоянные комплименты?

– Лишь изредка.

С невозмутимым видом Гамон произнес:

– Я горжусь тем, что буду работать с человеком, обладающим такими экспертными знаниями о лесах, высококлассными навыками боя и впечатляющей бородой.

Вен погладил свою бороду.

– Не поспоришь.

Они сошли с тропы и направились к тому месту, где Вен оставил Далеину. Вен надеялся: что бы Гамон ни нес в сумке, этого хватит для обеда, который Вен так и не поймал. Он знал, что Далеина голодна после утомительной утренней тренировки. Он работал над ее рефлексами, заставляя карабкаться вверх и вниз по деревьям и отрабатывать навык метания ножей, – на удивление, у нее получалось неплохо и то, и другое, но все это благодаря тому, что она выросла в глуши; ему еще нужно проверить, как она умеет выживать. В отличие от некоторых кандидатов, она не пренебрегала этими уроками. Когда ее тело будет полностью натренировано, она сможет посвятить свои мысли силам. Мышцы будут знать, как вести себя, дав возможность разуму сконцентрироваться на духах.

– Расскажите о вашем кандидате, – попросил Гамон.

– Она слишком переживает о том, чтобы делать все идеально: привычка после учебы в академии. Хотя они отрицают это, но учат своих студенток быть в первую очередь сильными, а не умными, – сказал Вен. – Я пытаюсь разрушить систему, которую они выстроили. Их обучение подходит для определенного типа студентов, но Далеине нужно позволить быть свободной в своих мыслях…

Он услышал, как ломаются ветки. Машинально Вен тут же заслонил Гамона и вытащил нож. Напрягшись, приготовился атаковать, но из кустов появился волк.

– Не нападай! – приказал он Гамону.

Это был Байн.

Вен тут же понял, что что-то не так: никогда раньше не видел, чтобы волк не скрывался в кустах. Не тратя время на объяснения Гамону, Вен побежал за волком. Он слышал, как мальчишка – юный мужчина – поспешил следом, пока Вен прыгал с ветки на ветку, а волк бежал впереди, показывая дорогу.

Волк выбежал на поляну, замер и завыл.

Вен выбежал следом. Выпрыгнув перед ним, Байн схватил Вена за ногу. Он остановился точно у края мокрого песка. Волк снова завыл, и все стало очевидно: «Далеина внизу».

Вен быстро бросил свой вещмешок и вытащил веревку. Он намотал ее на дерево, а затем обвязал вокруг своей талии. Набрал в легкие как можно больше воздуха и нырнул в песок.

Он держал глаза закрытыми, но песок попадал в уши и ноздри. Двигался вокруг него, пересыпался, словно Вен плыл сквозь овсянку. Он дернул ногами, ускоряя свое падение, и его рука нащупала мягкую кожу. Далеина!

Он ухватил ее за руку и потянул за веревку. Но Далеина не сдвинулась с места. Он потянул сильнее – ничего. Что-то держало ее. Вен извернулся и нырнул глубже.

Легкие начинало жечь. Нужно работать быстрее, высвободить ее. Он ожидал найти путы из лиан. Но вместо этого нащупал камень, обернутый вокруг нее.

«Черт возьми, отпусти ее!»

С трудом передвигаясь в песке, Вен вытащил меч и вонзил в камень. «Отпусти!» – камень ослабил хватку, и Вен стал вытаскивать Далеину наверх, дергая за веревку.

И тут веревка начала вытягивать их сама. Вен вынырнул из песка и заглотнул свежий воздух. Рот был забит песком, который сыпался отовсюду, когда Вен выудил Далеину из зыбучей почвы.

Гамон с Байном тянули веревку, помогая. Гамон подбежал, помог вытащить Далеину и уложить на спину. Вен выбрался на локтях рядом.

– Она жива? – Он выплюнул песок.

– Нет, – сказал Гамон и полез в лекарскую сумку.

Далеина очнулась в темноте. Глаза болели, будто обваренные кипятком, и каждый раз, когда она моргала, ей казалось, что в голову вонзаются острые ножи. Она потянулась, чтобы стереть песок с лица, но кто-то поймал ее за руку.

– Не дерись, – сказал незнакомый голос.

Все инстинкты кричали о том, чтобы Далеина избавилась от песка и бросилась прочь, подальше от зыбучей земли, от монстра, от боли. Но потом ощутила, как холодная вода омывает ей веки. Ткань мягко протерла ей лицо, и снова вода. Ее голова была наклонена набок, и Далеина закашлялась, выплевывая желчь, перемешанную с песком. Тот царапал горло, словно тысячи когтей, слезы выступили на глазах. Слезы и остатки песка тут же смыло водой.

Потянувшись мыслями, Далеина нащупала камень глубоко-глубоко, но духа там… Не было. Под камнем не было духа. Вода продолжала течь, промывая ей глаза. Двигаться было больно. Дышать было больно.

«Кто ты?» – хотела спросить Далеина.

– Она выживет? – раздался голос Вена.

Она уцепилась за этот голос, как тонущий человек – за брошенную веревку. Хотела сказать «да», она жива, она не повержена.

Что она еще не сдалась.

– У нее остановилось сердце, – сказал незнакомый и спокойный голос, будто речь шла о погоде.