Королева крови - Сара Бет Дерст

– Простите?

– Почему ты сказала другим, где я прячусь? У тебя могло бы быть преимущество, если бы о моем присутствии знала только ты. Остальные вели бы себя как на обычном уроке и не пытались проявить себя наилучшим образом.

– Они мои друзья. Я не соревнуюсь с ними.

– Еще как соревнуешься. Вас больше, чем чемпионов. Не говоря уже о том, что мы можем выбирать кандидатов где угодно, не только в академии – любая деревня с ведуньей, у которой есть связь со всеми шестью видами духов, подойдет. Простая арифметика подсказывает, что, если остальные проиграют, ты выиграешь.

– Чемпионы выбирают лучших, а не хитрых.

– Откуда ты знаешь, какие навыки нужны чемпионам?

– Я не знаю, но… – Она хотела найти объяснение, что ей подсказывает не просто инстинкт, а нечто большее. – Другие студенты мне не враги. И те, кого я не знаю – из других академий или из деревень, – тоже не враги. Духи – враги. Я помню об этом. – Она опять вспомнила свою деревню, такую яркую в памяти. Росаси, которая рассказывала истории. Своих маленьких друзей, с которыми играла на ветках. Она их не забыла. Никогда не забудет.

Мужчина смотрел на нее. Далеина не могла прочитать его выражение лица: борода скрывала губы, а тени падали на глаза, пряча от нее его мысли.

– Твоей идеей было взяться за руки и объединить силы, – сказал он.

– Учителя не любят, когда мы так делаем.

– Ты используешь те ресурсы, какие имеешь. Жизнь не похожа на арену. Единственное правило – не навреди и спаси тех, кого можешь и когда можешь.

Она еле промолчала и не сказала, что это уже два правила.

– Хорошо, это два правила. – На его губах появилась улыбка и тут же исчезла. – Скажи мне, ты хочешь стать королевой?

– Вы знаете, – сказала она. – Вы там были.

Он ошеломленно уставился на нее. По крайней мере, ей так показалось.

– Я из Грейтри. Вы, может, не помните. Это была крошечная деревня на границе леса, и ее больше нет. Но вы были там, отпугнули духов. – Она улыбнулась – не воспоминанию, а мыслям об Айрин, своей упрямой, всегда правой сестре. – Моя младшая сестра сказала бы, это судьба – то, что вы выбрали меня.

Секунду он молчал, и ее улыбка исчезла. Вдруг она сказала что-то не то? Напугала его? Или неправильно его поняла?

– Вы ведь выбираете меня, так? – Она ненавидела себя за свой дрогнувший голос, словно все еще была ребенком, но ничего не могла с этим поделать. Если ее выберут, а потом передумают… хуже, чем не быть выбранной никогда.

Он все еще молчал, и Далеине казалось, мир вокруг нее состоит из стекла. Одно неверное слово, и все разобьется. Но затем он сказал одно слово, верное слово:

– Да.

Директриса барабанила пальцами по столу.

– Далеина?

– Да? – сказала Далеина.

Но директриса говорила не с ней. Она смотрела на Вена, словно пыталась смахнуть выражение его лица и увидеть его мысли, чтобы вразумить мужчину. И правда, о чем он думал? Да, Далеина была девочкой с благими намерениями – теперь уже женщиной, – которая упорно трудилась, но год за годом она едва справлялась – отлично сдавала письменные экзамены, но не блистала во время практических занятий. Она не была звездой, какими были Сата и Фара. Другие чемпионы даже не смотрели в ее сторону. Одна, чемпионка Пириандра, даже советовала ее исключить, чтобы потом не разочаровывать. Но Ханна не хотела говорить это вслух перед бедной девочкой, поэтому просто повторила:

– Далеина?

– Да, – сказал Вен. Твердо на этот раз.

Подойдя к шкафу, Ханна достала стопку бумаг. Положила их на стол и начала листать: досье Далеины – начиная со вступительного экзамена и заканчивая сегодняшним выступлением – включало комментарии учителей и смотрителей. Ох, все ее любили. Она была доброй и честной, всегда предпочитала играть в команде. Смотрители ценили, что она никогда не оставляла полотенце на полу и всегда самостоятельно наполняла мылом опустевшую мыльницу. Учителя говорили, она никогда не опаздывает на уроки. Усердно учится, на «отлично» сдает всю теорию, а также преуспевает на уроках выживания. Все соглашались, что она старается командовать духами. И у нее определенно имелись успехи в этом деле. Она могла вызвать все шесть видов. Но это давалось ей нелегко, и этому уже нельзя научиться.

– Позвольте мне быть честной, – начала Ханна.

– Плохое начало, – заметил Вен.

– Я знаю, что она скажет, – Далеина остановилась у окна, коснулась трещин на когда-то разбитом стекле, и Ханна замолчала, давая ей возможность сказать. – Вам не следовало меня выбирать. Здесь есть более сильные девочки. Девочки, получившие больше баллов за экзамены. Девочки с великолепными досье. – Она высказалась быстро и сухо, без жалости к самой себе. Ханна выдохнула. Может, это будет не так уж сложно, раз девочка сама понимает все.

– Твое досье неплохое, – сказала Ханна. – Ты сдала тесты по теоретической части на «отлично». Мы все гордимся твоими успехами.

– Потому что не ожидали, что я зайду так далеко?

Опять никакой жалости к себе. Ханна покосилась на Вена. Она надеялась увидеть озабоченность в его взгляде или намек на беспокойство. Вместо этого он казался даже самодовольным, словно обыграл всех.

– Она наивна, – сказала Вену Ханна.

– Это изменится.

– Неопытна.

– Я предоставлю ей опыт.

– Одно дело – выживать здесь. Где повсюду учителя, готовые исправить ошибки. Ты возьмешь ее за пределы этих стен, оставишь один на один с реальным миром…

– Я хочу этого, – возразила Далеина.

И Ханна, и Вен посмотрели на нее. Сначала она поникла, но потом расправила плечи и вздернула подбородок, словно вспомнив, что уже не ребенок.

– Далеина, дорогая, – сказала Ханна, – я знаю, что хочешь, но иногда наши способности и таланты не соответствуют нашим мечтам, а реальность такова, что…

– Я могу чувствовать и контролировать все шесть видов духов. – Она повернулась к Вену. – У меня есть силы. Достаточно сил.

Ханна вздохнула и поняла, что заболела голова. Директриса потерла виски.

– Ладно. Мы поменяем твое расписание. Ты сможешь посещать половину уроков здесь и частично тренироваться с чемпионом Веном.

– Я забираю ее отсюда, – сказал Вен.

Чемпионы часто так делали – забирали кандидатов, чтобы показать, каков реальный мир, научить выживать в лесах, заставить столкнуться с настоящей опасностью, какую представляют духи, – а затем возвращали в школу для дополнительных занятий, как чемпионка Пириандра решила сделать с Линной, но чаще они оставались в столице – особенно если кандидату нужно было усовершенствовать свои основные навыки. В случае Далеины выбор казался очевидным.