Невеста в награду - Наталья Сапункова

— Прекрасная сказка, лорд Бир, — признала Иларис.

— Ещё бы. Я старался. Вы не поверили?..

Она не ответила. Конечно, не спешила верить. Такие вещи требовали подтверждения и уточнения. И они слишком приближались к запретному колдовскому дару, с которым Иларис точно не хотела иметь ничего общего. Услышать такую «сказку» от постороннего человека?..

Это слишком.

— Я собираюсь возвращаться, — сказала она. — Можете поехать со мной, если ничего не имеете против.

— Буду счастлив, миледи, — сразу согласился Бир.

Сестра Агата добросовестно отнеслась к своей задаче — она медленно вела Конрада от портрета к портрету, рассказывая о каждой изображенной на нем деве, дочери или сестре очередного графа Несса. Именно, почти все они были девушками, молоденькими или уже не слишком, и лишь несколько стали монахинями в зрелом возрасте. Похоже, о каждой имелись записи, изучением которых увлекалась монахиня — она без запинки называла полное имя леди, возраст при поступлении в обитель, чем та увлекалась до пострига и после него, чем отличилась и когда преставилась. Почти половина дев была изображена с этим злосчастным поясом, закрытым на замочек. Причем вся эта половина — на более старых портретах, словно со временем пояс вышел из моды.

— Что это такое, почтенная сестра? — решился он прервать старуху, показав на пояс на очередном портрете.

— Это пояс невинности, лорд, — монахиня недовольно зыркнула не него.

— Да? А для чего же?.. — он прикинулся дурачком.

— Для того, чтобы ничто не помешало девице соблюсти добрачную чистоту. Я хотела сказать… гм… чистоту тела и помыслов… — поправилась она, подумав, видимо, о том же, что и Конрад.

О том, что для большинства этих девиц брак и не предполагался. У здешних графов было много дочерей.

— А если юная леди гм… нарушит…? — осторожно уточнил Конрад. — Разве у нее не будет возможности покаяться и найти здесь покой и утешение? На моей родине именно так. Простите, почтенная сестра.

Монахиня сжала губы, видимо, возмущенная тем, что мужчина настойчиво касается деликатной темы. Однако ответила:

— Покаяться и утешиться никогда не поздно. Но, согласно традициям обители, сестра не сможет занять здесь какое-нибудь высокое положение, если прежде её поведение было гм… небезупречным.

Ага, вот и ответ на один из насущных вопросов. Значит, если репутация Иларис перед заключением сюда пострадает, она никогда не станет настоятельницей, и даже кем-то рангом пониже не станет. Её поведение до пострига навсегда останется небезупречным.

Но это был не главный интересующий его вопрос.

— Благодарю, почтенная сестра, — сказал он смиренно. — Я осознаю, насколько невежественен. В моих родных местах всё иначе.

— Откуда же вы родом, милорд? — заинтересовалась монахиня.

— Из Руатских Предгорий. Неподалёку от границ с горными княжествами.

— Наслышаны. Дикие места! — обронила монахиня сочувственно, — что же вы хотите знать?

— Верно ли я понял, что лишь супруг после свадьбы может это снять? — забросил он крючок.

— Что вы, нет! Мужчине никогда не снять этот пояс! Это делает почтенная женщина.

— Почтенная женщина?..

— Да, лорд. И надевает, и снимает. Любая женщина на худой конец. Но не мужчина!

— Даже так? — озадачился Конрад. — Вы уверены?

— Я совершенно уверена! — отрезала монахиня.

Это следует понимать, что Иларис дала ему заведомо невыполнимое задание? Потому что не желает рисковать будущим положением? Посмеется над ним — и всё на этом?

Он неверно её понял?

Кажется, пока он ничего ещё не понял…

— Благодарю вас! — сказал он как мог душевно. — А если потерялся ключ?

— Тогда тем более невозможно!

— Но позвольте, матушка. Ведь атрефакт один и тот же? — он взмахом руки показал на все портреты разом. — И ключ уже теряли, я слышал. Но пояс, выходит, снимали как-то? При жизни монахини, я надеюсь? Не пугайте, матушка.

Да-да, и заодно монахиню в звании повысил. Такое всем нравится.

— Что вы! Пламя с вами! — она замахала руками и заговорила шёпотом, — конечно, при жизни. Для этого обряд есть! Его проводят после пострига! Мать настоятельница остаётся с девой в келье и читает особую молитву. И, когда будет угодно Пламени, пояс снимается. Так и было всякий раз… три раза.

Особая молитва, значит…

— Я вижу, беседа получилась содержательной, — услышали они мягкий голос подошедшей настоятельницы. — Спасибо, сестра Агата. Наш гость наверняка доволен.

— Всегда готова служить, матушка! — ответила монахиня степенно. — Он из горных княжеств, совсем невежественен! — буркнула она, отходя. — Наш долг помогать!

— Да, сестра, конечно, — согласилась настоятельница.

Позади неё стояла Иларис. Которая, конечно, услышала окончание их интересной беседы, и не могла сдержать улыбки.

— Нам пора, лорд Бир, — сказала Иларис. — Спасибо за любезный прием, матушка.

— Да, благодарю, — Конрад поклонился. — Но боюсь, матушка, что я нуждаюсь в дальнейшем просвещении. Я невежественен, как верно заметила почтенная сестра. И готов ответно отслужить во благо Ясного Пламени. Я хотел бы найти слова редкой молитвы…

— Просите доступ в нашу библиотеку? — настоятельница понятливо кивнула. — Хорошо. Приезжайте. И ответная служба найдется, не сомневайтесь.

— Вам нужны люди для каких-то работ, матушка? — обеспокоенно спросила Иларис.

— Нет, дорогая, у тебя сейчас полно забот, — отказалась мать Карнела, и встретилась взглядом в Биром. — Жду вас, милорд.

Иларис и лорд Бир не перекинулись и парой слов, пока добирались обратно в Несс. Расставаясь, обменялись красноречивыми взглядами.

Свидание на балконе? Ну конечно. Свидание и обещанный поцелуй. Их ждет маленькое и приятное приключение.

За время недолгого отсутствия Иларис в Нессе кое-что произошло, о чём ей поторопились доложить. Оказывается, приехал учитель танцев, приглашённый некоторое время назад, чтобы обучить Элину новым фигурам менуэта перед поездкой в Лир. Учитель запаздывал и прислал письмо с извинениями. Что ж, он все-таки приехал, и время пока есть.

Что ещё? Ну да, колдун с учителем уже побеседовал, и тот даёт первый урок леди Элине.

Уже урок, прямо сейчас? В малом зале на втором этаже? Однако…

Впрочем, это же танцы, а не вычисления и не риторика. Танцами сестричка не откажется заняться и ночью.