Невеста в награду - Наталья Сапункова

Они не спеша шли, Элина называла имя очередного графа, уже покойного сотни лет тому как. Позади пыхтела баронесса. Мужские портреты перемежались с женскими. Иногда шею женщин на портретах украшала та самая подвеска с красным камнем, которую граф Карс недавно подарил Элине.

Конрад с удивлением понял, что все эти сотни лет правящее Нессом семейство не менялось. Несс наследовали близкие родственники! Да, иногда по женской линии. Но не было такого, чтобы замок завоевали, или, скажем, королевская милость снизошла на другого вассала короля, что в давние времена случалось нередко, да и в нынешние не новость. Вот, совсем недавно в Кандрии сменился не то что король — королевская династия! Конечно, неизвестно, надолго ли. В соседних Руате и Грете тоже много чего повернулось с ног на голову, провинции перекраивались, множество герцогских и графских корон поменяли владельцев. А богатый, благодатный Несс, который новый король мог отдать кому угодно, переходит к наследникам, пусть и по женской линии!

Тут либо какое-то особое благоволение нового короля, либо…

Привязки в земле через кровь? Наследство Древних?..

Да ладно. Здесь, в Кандрии — невероятно. Нечего и предполагать такую ерунду.

— А вот портрет дяди, графа Несса! — радостно сообщала Элина. — Его неправильно повесили, надо перевесить вон туда, в тот конец галереи. Внизу есть другой портрет графа, гораздо красивей, а тут он совсем молодой, видите?

Портрет был написан совсем просто, скорее набросок, как если бы живописец пробовал кисть. И граф Несс тут был очень молод -- лет двадцати, может быть. Портрет девушки рядом был исполнен великолепно, и сходство графа и девушки отчётливо бросалось в глаза.

— Леди Ифана, младшая сестра графа, мать Иларис, -- пояснила Элина. -- Она осталась его единственной родной сестрой, остальные умерли от серой болезни. Вообще в этой семье всегда рождалось больше дочерей, чем сыновей. Многие уходили в монастырь Ласточек. Вот и Иларис тоже…

Бир опять кивнул:

— Вы прекрасно рассказываете, леди Элина. Заслушаться можно.

Она заулыбалась и смущенно покраснела.

О том, что леди Ифана, мать Иларис, рождена не в браке, не могло быть и речи — её сходство с братом говорило само за себя. Иларис не слишком похожа на мать. Болтают про её незаконнорожденность? Но кровь отца в данном случае неважна. Разве только если леди Ифана её удочерила. Но может иметь значение законность рождения. У него самого не хватало нужных знаний, чтобы правильно сложить картинку. Сюда бы бабку, она бы всё растолковала! Или старого знахаря, который пас коз в ущелье…

Все равно, то, что рассказывала Элина, прекрасно складывалось. Если это всё правда! Сама Элина, скорее всего, ни о чём не догадывалась. А Иларис — знала?..

— А где портрет вашей матери, леди Элина? Она ведь тоже родственница графа.

— Да, моя мать кузина графа. Она никогда не жила в Нессе. Её родители служили при королевском дворе. А это граф Баллитар Несс и его супруга леди Мара. Их единственный сын… — они вздохнула, — они его потеряли. И у них не было дочерей, что редкость.

Леди Мара опиралась на подушку с вышитым гербом, и гербом вовсе не Нессов. Герб Карсов! Конрад оглянулся. Граф Карс тоже смотрел на портрет.

— Так и есть, друг мой, — подтвердил он с улыбкой, — сестра моего прадеда когда-то была графиней Несс. Но она не продолжила род. Её сын был потерян для семьи, — он показал на следующий портрет.

Черный костюм юноши на портрете не оставлял сомнений — сын леди Мары родился с колдовским даром. Значит, как и положено, он покинул семью. Портреты таких детей, вообще говоря, не положено хранить рядом с семейными портретами. А разрез глаз, между прочим, тот же самый! И прямой с горбинкой нос! Словно это портрет самого графа в молодости. Но нет, это в лучшем случае кузен его деда.

Элина могла бы значительно упростить себе жизнь, сразу отведя его к новым портретам внизу. Их они посмотрели бы быстро, и отправились бы в парк. Но она, умница, показала то, что нужно!

— В любой, самой лучшей и знатной семье может случиться подобное, — граф нахмурился. — Я про рождение одаренного ребенка. Должен заметить, что это больше не повторялось. А тогда Несс достался племяннику графа.

— Я с уважением отношусь к имеющим дар, — заметил Бир. — Это именно драгоценный дар, хоть он и отнимает титул у своего обладателя.

— Что за крамольные речи! — фыркнул граф Карс. — Не желаю никому из вас, молодые люди, произвести на свет одаренного! Пусть этим занимается чернь, и пополняет ряды Колдовской Гильдии, которая служит благородным. Но что поделать, такое случается. И это печально.

И тут Конрад увидел то, что, похоже, искал — на следующем портрете была изображена девушка в простом голубом платье, а на её талии — золотая цепь, закрытая на маленький висячий замочек. И тут же — тонкий девичий пояс со свисающей нитью бус. Похоже, этот портрет тоже был очень старый и висел не на месте, лицо девушки представляло собой туманное облако. Но пояс с замочком…

— Что это такое? — он показал на пояс.

— Вы даже этого не знаете? — усмехнулся граф. — Это пояс невинности, мой друг. Самый обычный. Весьма дорогой и редкий артефакт, потому что на него всегда наложена защита от колдовского взлома. Среди семейных артефактов Нессов есть и такой. Он не позволяет легкомысленной девице потерять чистоту, а мужчине — взять то, что ему не позволено.

— Я о таком однажды слышал, — «вспомнил» Бир. — Как девица потеряла ключ от замка и ушла в монастырь. Может ли быть такое? Я не верю.

— Такое бывало и в Нессе, — вдруг сообщила баронесса. — Лет сто назад. Ключ нашелся, но поздно. Вообще, в обители есть портреты всех девиц графского рода, которые стали там монахинями. Половина из них с этим артефактом.

— Но я не верю, что это столь фатально! — заявил Конрад пафосней, чем собирался. — Подумаешь, тонкая цепь! Кому она может помешать?

— Жаль, что вам не удастся на себе испытать её особенности, — сухо сказала баронесса. — Элина, дорогая, хватит с нас этой духоты. Пора на воздух. Лорд Бир, вы довольны прогулкой?

— Чрезвычайно, миледи, — искренне ответил Конрад. — Но я ни за что не поверю, что за много лет не нашли способ снимать артефакт без ключа! Вы ведь знаете способ, миледи? — он уставился на баронессу. — Думаю, вы такая умная и проницательная…

Видимо, напрасно.

— Что вы о себе возомнили?! — вознегодовала баронесса. — Что за намёки, лорд Бир?!

Элина отвернулась, пряча улыбку, граф тихо рассмеялся. Конрад обозвал себя дураком — нашел, что спросить, к тому же эта леди не из Нессов. Пошутил, называется. И впрямь пора на воздух. Заодно подумать надо…

Некоторое время спустя Конрад пришёл в библиотеку Несса. Огляделся в поисках библиотекаря, леди Элина называла его Ваппи. Попутно оценил резные книжные полки из темного дерева от пола до потолка, лесенки до верхних полок, стол, возле него стояли длинная скамья и кресло владетеля, обитое зеленым бархатом. Прозрачные, как слеза, стёкла на окнах — такие увидишь мало где. Он прошёлся вдоль полок. Некоторые закрыты дверками, а есть такие, на которых книги прикованы цепями — длины цепи как раз довольно будет, чтобы донести книгу до стола. Драгоценные древности?