Невеста в награду - Наталья Сапункова

— Совершенно неважно, что вы там понимаете.

— Но зачем?..

— Это вам тоже пока можно не понимать. Леди Иларис должна полюбить вас. Троньте её сердце. Завладейте ею душой. Это необходимо сделать.

— Обмануть её?..

— Можете попытаться. Она не глупа, я предупредила.

— Ваше величество, для меня это невозможно трудная задача, — он перевёл дух, и очень старался не показать злость, вдруг его охватившую. — Простите. Я никогда не жил, как монах, это верно. Но и большим успехом у женщин не отмечен. Нарочно дам не покорял. Почему я?..

— Ну довольно, — махнула рукой королева. — Хотите получить вашу реликвию? Способ один: леди Иларис. Чтобы вам совсем уж было понятно: станьте её любовником, и не стесняйтесь в этом. Сделайте её счастливой и влюблённой женщиной. Я получила интересное предложение насчёт вашего артефакта, лорд Бир. Оказывается, разделать его на составляющие и продать весьма выгодно. Вы столько не заплатите. Рубины и изумруды с рукояти — отдельно, а клинок из небесного, как утверждают, железа пойдет на изготовление другого артефакта. Есть те, кто готов взяться. Получится исключительная вещь, не имеющая отношения к Бирам. И у вас больше не будет заботы вернуть фейский меч в семью, да, лорд Конрад?

— Но ваше величество! — вот теперь он чувствовал ярость. — Мы, Биры, не стоим за ценой! Если вы хотите нашей службы и верности, то мы достойны и уважения…

— Я предложила и повторять не стану, — холодно сказала королева Миливанда. — Сделаю именно так, как обещала. Не нужно сверкать глазами, лорд Конрад. Хотите — возьмите, или не жалуйтесь. И вот что, не страшно, если репутация леди Иларис пострадает по вашей вине. Нарочно этого не добивайтесь, но получится — ничего. Однако при этом не надо обижать её.

— Как это понимать, ваше величество?!

— Соображайте сами.

— И что мне потом, по-вашему, делать с этой покоренной крепостью?.. — всё-таки уточнил он. — Я не намерен на ней жениться.

Оказаться в дурацком положении ему хотелось ещё меньше. А уж приударить за какой-нибудь престарелой страшилой — он впервые подумал, что ему не так уж и нужна драгоценная реликвия Биров. Да, деду когда-то была полезна, якобы. А ему и так неплохо. А что сказал бы отец? А брат, нынешний герцог Левер? Что он сделал бы ради меча?

А ведь Конрада никогда ещё не интересовало, что сделал бы брат. Истинно братских чувств между ними не водилось.

— О, мы уже уточняем условия, — королева удовлетворённо улыбнулась. — Значит, в целом договорились.

— Нет. Я…

— Если через месяц у вас ничего не выйдет, считайте, что ваш артефакт навсегда потерян. Вы услышали?

— Да, ваше величество. Я услышал.

— Идите, — она махнула рукой, отпуская его, и добавила сюда же сияющую улыбку.

Уходя, он бросил тоскливый взгляд на шкатулку в углу. Кто бы сомневался. Рыбу ловят только на годную для неё приманку.

Разозлился? И хорошо. Пока доедет до Несса, успокоится и начнёт соображать…

Когда за ним закрылась дверь, королева перестала улыбаться, её губы сложились в жёсткую и горестную усмешку.

— Глупец, — сказала она закрытой двери. — Если не справишься, потеряешь не только артефакт! Сам не знаешь, чем рискуешь.

Ради тех, кого любила, королева легко могла пожертвовать теми, кого не любила. Разве это не привилегия королей?

Нет, она не собиралась злоупотреблять. Но теперь был тот самый случай…

Выйдя от королевы, Бир ещё не понимал, как поступит. И это мягко сказано. Во всяком случае, выполнять это, так сказать, поручение он был не готов. Королям не отказывают?..

Как бы не так. Пусть леди Миливанда своих придворных дам посылает на сомнительные похождения! И теперь понятно, каково её дамам…

Леди из Несса чем-то не угодила её мстительному величеству?! Так почему не наказать её как-то проще? И уж, во всяком случае, использовать таким образом его — унизительно. Он готов был верно служить королю Рейнину. За землю. Но для него служба — это не соблазнение неугодных королеве леди. Да за кого она его держит?!

Что натворила та леди из Несса — ослушалась королеву? Или что-то серьезнее?

Умна, рассудительна, пользуется уважением. Равнодушна к мужчинам. Проницательна. Заправляет всем в Нессе. О Пламя. Да она женщина вообще?!

Картина, нарисованная воображением, вызывала сочувствие, но никак не мужской интерес. Старуха, поднаторевшая в управлении хозяйством. У отца была такая экономка. Суровый герцог Левер с ней даже не спорил, его жёны и невестки — тоже, да и вообще все перед ней ходили на цыпочках. Конрад отлично её помнил — «сова в юбке». Но вообразить её прелести — не пугайте. Лучше напиться. Кстати, экономка была моложе отца, то есть не совсем уж старой...

Несколько шагов спустя он сообразил, что ещё его раздражало. Почему королева связала леди из Несса и фейский меч? Что между ними общего?

 Фейский меч Биров — редкий по силе артефакт. Само обладание им принесёт процветание роду Биров. Это богатство. Это удача длиною в жизнь. Отец утверждал, что когда-то в Левере так и было, несмотря на холод и скудость земель. Ну конечно, тогда самоцветные рудники ещё не иссякли…

Отец считал, что артефакт призван служить только Бирам. Но не факт, конечно. Вещи, наделённые магической силой, тем более силой Древних, могут иметь самое разнообразное применение — в умелых руках, но у короля они найдутся.

И вот, Конраду пообещали меч. Если он соблазнит престарелую экономку. А если откажется — артефакт будет уничтожен. Получается, что и выбора у него особенного нет, потому что допустить такое нельзя. Отец точно не простил бы никогда, если бы узнал, что Конрад ещё размышляет. Уже можно считать, что он его проклял.

А что делать? Выкрасть артефакт из Лирского замка? Это точно невозможно.

Так что, нет выхода?..

Отцу Конрад отдал бы меч — привык считать, что отец имеет на фейский дар безусловное право. Брату?..

Брату не отдал бы. Оставил бы себе. Он тоже Бир, и ему не меньше нужна удача и процветание. И отец, пожалуй, не осудил бы, решив, что младший сын в своем праве — в данном случае. Интересно, а брату предложили бы соблазнить леди из Несса?..

«Значит, в целом договорились». Нет уж, ваше величество. Ни о чем пока не договорились. У него остались вопросы.

— О, лорд Конрад Бир! — и тонкая женская фигура каким-то образом оказалась прямо у него в руках.

Ну конечно, он шагал, забывшись, и чуть не столкнулся с леди, которая вышла из-за поворота коридора. И подхватил её, стиснул излишне резко. Вот нет в нём чего-то, да! Придворной изысканности и лоска. Ему это говорили, а как же. Ещё дома.

Он поспешно отступил в сторону. Красотка леди Аурелла, тоже одна из дам королевы, смотрела на него слегка испуганно, но в целом приветливо. Леди Аурелла с самой первой их встречи здесь, в Лирском замке, строила ему глазки, и Конрад уже решил поддаться на все её милые уловки, потому что почему бы и нет? Он не женат и не монах, в чём только что признался королеве.