Невеста в награду - Наталья Сапункова

И эта уверенность, что есть связь между фейским мечом, леди Иларис, самим Конрадом Биром, и королём, а может быть, и не только… Она откуда?..

Королева всего лишь дала понять, что Бир получит меч, потому что желает его получить. Если выполнит поручение. Он, Бир, удачно подвернулся под руку, а у королевы есть то, от чего он не может отказаться. Но поставить на одну доску фейский меч Биров и леди из Несса?

Посмотрим…

Ему очень захотелось понять, что происходит. И если эта леди, какой бы она ни была кошмарной, нуждается в защите, а похоже, это так…

Но сначала надо понять.

Впервые увидев Иларис тогда, на празднике, он был очень озадачен, даже укусил себя за палец. И вообще, не спешил верить, что это именно она. «Кошмарная леди» показалась ему гораздо привлекательнее нарядной невесты…

Утро после бала всегда позднее. Конрад открыл глаза, полный приятных воспоминаний: леди Иларис до самого пробуждения дразнила его, вертясь на камне у озера — того, что неподалёку от его мельницы. И само место — его земля! — подразумевало обладание этой красавицей, или хотя бы скорую перспективу обладания. А под конец завязки её рубашки распустились, и тонкая ткань сползла с плеч… и от этой картины он проснулся окончательно.

И полежал немного, приходя в себя и вспоминая остальное.

Они с Иларис расстались ночью, на балконе. Под полной и слишком низкой и крупной луной, что б её демоны съели. Под луной, которую Иларис почему-то боится. Или не любит — что она там пыталась объяснить?

Она узнала про нелепый спор с теми двумя желторотиками. Она обиделась. Она надела этот дурной артефакт, делающий её недоступной для мужчин. Пояс невинности, что б его! И она предложила ему снять артефакт самостоятельно! И ещё посулила за это пятьдесят золотых!

Или пятьдесят золотых — за другое? За то, что она полностью сдастся на его милость?

Но сам факт! Получить золото за женщину — от неё же! Такого же пошиба предложение, что и то, королевское.

Да нет, это заманчивей — Иларис его дразнит. Это практически обещание — если он не облажается, ей не увернуться. Она на всё согласилась — вот что это такое! Но условия…

Она согласна! Он это видел в её глазах. Да чего там — она тоже этого хочет. Но…

Ладно уж, его леди имеет право оскорбляться. И это она ещё о предложении королевы не знает!

Он вспомнил, как онемели и упали руки. А он всего лишь приобнял её слегка! Задачка королевы куда как легче!

А ведь Иларис Шалль уже могла быть его, в ту ночь, когда сама пришла к нему в постель. Она вела себя так, что это было, казалось, неминуемо. Но он понял, что она собой не владеет, и это отрезвило. Так он не захотел…

Нет, враньё, он и так хотел её, но отчего-то решил тогда, что эта женщина достанется ему по-настоящему. Вся целиком. Добровольно, в уме и памяти. С ней нельзя было обойтись по-другому. И вот…

Соображай, Конрад Бир, как снять магический пояс невинности без ключа и прочего нужного. А что, кстати, тут нужное? Что вообще за штука такая этот пояс?

Надо понять хотя бы, как подступиться.

Едва он оделся, пришёл слуга звать к завтраку — сообщил, что леди Элина ждет. А леди Иларис? Леди Иларис ещё не спускалась. Что ж, если она сладко спит, то пусть. Интересно, какие сны видит?..

А спит она в этом треклятом поясе с замком?..

Конрад сказал ей правду — он и впрямь интересовался старыми механизмами вроде того, что поворачивал потайную дверь. Ему не составило труда запомнить, как открывается дверь из комнаты, он даже открыл её, и повозился, чтобы понять, как открывать её со стороны потайного коридора и не застрять там. Но в коридор пока не совался — не хватило времени. Так вот, вряд ли это будет сложно, и если она спит без пояса…

Если так, то Конрад, считай, справился. Если курятник заперт, умный лис не станет ломать замок, а пророет подкоп!

Он отправился на завтрак в хорошем настроении. Леди Элина собрала в столовой на втором этаже небольшое и явно избранное общество: оба лорда-жениха, блеклая леди средних лет, всюду сопровождающая Элину, баронесса, тетка леди Элины и граф Карс. Выхватив взглядом эти персоны, на остальных, нескольких девиц и молодых людей, Конрад не стал особенно обращать внимание.

Итак, Иларис не было. Леди Элина сидела во главе стола на месте хозяйки, лорд Эрчибальд и лорд Дамир — по обе руки от неё, и каждый старался обратить на себя её драгоценное внимание. Баронесса благосклонно взирала на них, устроившись за столом чуть поодаль. Граф Карс — да что же его и тут так много?! — сел рядом с баронессой. Компаньонка Элины явно присутствовала по обязанности, и её в упор не замечали. Над столом витал аромат свежей выпечки и каши с ягодами, лорд Эрчибальд что-то рассказывал, явно слегка привирая, ему восхищенно внимали все девицы, а не только невеста, а лорд Дамир то и дело норовил вмешаться. Петухи пушили перья…

Конрад чуть не расхохотался.

Приход лорда Бира им помешал, они оба уставились на соперника с досадой. И почему бы это, а?

— О, вы решили тоже прийти? — с неласковой улыбкой заметил Дамир. — Неожиданно, но приятно, конечно же.

Тётушка-баронесса тоже наградила его недовольным взглядом — дескать, и чего явился? Конрад уже успел заметить, что тётке леди Элины он не по душе. Её строгий отбор он уже не прошёл. Вот горе-то, в самом деле…

— Лорд Конрад, добро пожаловать! — радостно воскликнула леди Элина и показала ему на место рядом с лордом Эрчибальдом.

Он поклонился и сел за стол.

— Позвольте поблагодарить вас, лорд Бир, — дребезжащим голоском заговорила баронесса. — За то, что любезны с нашей милой Иларис. В её жизни мало радостей. Но стезя, которую она для себя избрала, почетна и светла.

— Счастлив, что заслужил ваше одобрение, — Конрад с мягкой усмешкой посмотрел сначала на Элину, потом на баронессу.

Леди Элина, помнился, тоже благодарила его за внимание к сестре. В первый день. Но тогда её явно науськал кто-то из старших родственников. Помнился, она открыто негодовала, как он осмелился ею не восхищаться, и это смотрелось совсем уж нескромно.

— Любимые родственники не радуют леди Иларис? Предлагаете мне взять это на себя? — пошутил он, обращаясь к баронессе. — С вашего благословения...

— Что вы сказали? — вскинулась баронесса, а леди Элина поспешно опустила взгляд. — Как можно!

— Я что, неверно понял? — он сокрушенно покачал головой. — Простите.

Граф Карс одобрительно улыбался — его развлекала ситуация.

— Леди Иларис собирается со временем стать настоятельницей монастыря Чернохвостых Ласточек, — строго пояснила баронесса, как будто это всерьез что-то меняло. — Мне кажется, у неё есть все основания на это рассчитывать. И я уверена, что эта высокая должность чрезвычайно ей подойдет. Она прекрасно умеет вести дела! Просто прекрасно!