Невеста в награду - Наталья Сапункова

— О да! Мне до неё так далеко! — с некоторой грустью вздохнула Элина.

— Не преувеличивай, моя дорогая! И ты быстро всему научишься! — ласково пообещала баронесса.

Конрад с удовольствием выхватил взглядом румяный мясной пирог, который почти потерялся в сладком изобилии. Подвинул блюдо к себе поближе.

Здешним поварихам пироги отлично удавались. Жевать сдобу и кашу с ягодами Биру не хотелось, мясо — другое дело.

— Вы не поняли, лорд Бир, что явились на состязание? — сказал граф Карс. — Леди Элина предложила разыграть очередность совместных завтраков. Тот, кто интереснее расскажет о своих заслугах перед королём Рейнином, первым разделит завтрак и беседу с леди Элиной в саду.

— Завтрак и беседу? — Бир ненадолго задумался. — Заманчиво. Но, боюсь, мне нечего рассказать. Я ведь руатец, мало того — из Левера, и не так давно начал служить его величеству. Однако потом постараюсь тоже что-то придумать.

Оба соперника посмотрели с негодованием, но возмущаться и ссориться никто не стал. Граф рассмеялся, оценив шутку, и уточнил:

— Так вы не участвуете?

— Нет. Пусть моя очередь будет последней. У меня другое предложение. Я прошу у леди Элины свидание прямо сейчас. А если кто-то захочет оспорить, то предлагаю поединок. Хоть на тупых мечах, хоть на острых. В честь леди Элины.

Хоть что-то. А то их всех паутиной затянет от бесконечных ужимок, разговоров и томных взглядов. Вот сегодня с утра он и потренироваться не успел.

Глаза Элины вспыхнули.

— Но Иларис запретила! — она вопросительно взглянула на тётушку.

— Ах, ну думаю! Она не это имела в виду! — возразила та, но отчего-то недовольно поморщилась.

«Проиграйте уже наконец, и знайте своё место, бастард с подпорченной кровью!» — говорил её устремленный на Конрада взгляд.

— Желаете размяться с утра? — понимающе усмехнулся лорд Дамир, который тоже хотел отыграться.

— Желаю, чтобы мы решали вопросы, как мужчины, — в тон ему ответил Конрад. — Благородной сталью, а не баснями. Вы сами это предлагали. Позволите, леди Элина? — повернулся он к невесте. — Победитель выбирает место прогулки, вы согласны?

— Почему бы нет? — ответила вместо неё баронесса. — Только без крови, лорды.

— Я постараюсь никого не поцарапать, миледи, — честно, хотя и несколько нахально пообещал Конрад.

— Я тоже приложу все усилия, — подхватил лорд Дамир, испепеляя Конрада взглядом.

Лорд Фари только насупился. Это тоже было весело. И он бы даже им проиграл, не жалко — если бы тётка-баронесса так откровенно этого не желала. Ему не слишком нужно было свидание с Элиной, хотя почему бы не прогуляться и не поговорить с девушкой? Осмотреть портретную галерею, например?

В одной старинной балладе пелось про девицу, которая щеголяла в поясе невинности, ожидая любимого, а потом, когда тот явился, выяснилось, что ключ от замка давно потерян, и бедняге пришлось уйти в монастырь. И той тоже — в монастырь…

Ерунда, не может быть, чтобы Иларис потеряла ключ. Но при мысли об этом он невольно поежился. Нелепость какая. Конечно, это невозможно! Но если какая-нибудь дева из рода Нессов изображена на портрете в этом артефакте, то он его хотя бы увидит, а заодно получит шанс услышать местные басни про пояс — про древние семейные артефакты всегда рассказывают много похожего правду.

За тренировочными мечами послали. И Конрад не проиграл, как и собирался. Удостоился сияющего взгляда леди Элины и кислого — баронессы. И озвучил свою просьбу — осмотреть портретную галерею.

— Хорошо, милорд, — согласилась Элина, но недовольно наморщила нос.

Она охотнее пошла бы в парк.

— Преждевременная просьба, вы не находите? — язвительно поинтересовалась баронесса, которой тоже хотелось в парк. — Вы, полагаю, успеете рассмотреть портреты былых владетелей. Если станете супругом леди Элины, конечно.

— Я любознателен, миледи, — душевно пояснил Конрад. — И люблю разглядывать чужие семейные портреты.

— Пойдёмте, милочка, — сказала баронесса бледной компаньонке, — я тоже буду сопровождать леди Элину. Что может быть лучше семейных портретов!

«Так что без глупостей!» — прочитал Бир в её взгляде.

— Так кто из нас удостоится завтрака завтра утром? — тоскливо поинтересовался лорд Дамир.

Кажется, он очень не любил проигрывать.

— Я позже сообщу! — важно пообещала Элина, и лорды-женихи кисло переглянулись и откланялись.

Граф Карс отправился с ними — с разрешения Элины и баронессы. Бир просил свидание, но то, что получилось, называлось как угодно иначе. Поднимаясь на портретную галерею, они представляли собой процессию. Ну конечно, а чего он хотел? Невеста должна быть под присмотром. Лучше б на неё надели тот проклятый пояс. Нет, действительно, Иларис приняла странное решение, надевая пояс на себя. Могла бы посмеяться над ним как-нибудь иначе!

Впереди шли леди Элина и Бир, за ними на небольшом расстоянии следовали баронесса и граф, последней вышагивала компаньонка с корзинкой — кто знает, что она там тащила. У Бира чесалась спина — возможно, от настойчивого взгляда баронессы. И до его слуха доносился неспешный голос графа, который что-то рассказывал.

— Вот, это здесь! — сообщила Элина, переступая порог.

Она, споткнулась и вскрикнула, Конрад поспешил подхватить её, баронесса недовольно кашлянула.

— Ах, благодарю, лорд Бир… Нам надо было позвать библиотекаря, Ваппи, — Элина неуверенно оглядывалась. — Он много знает о замке. Если вам хочется побольше узнать о моих предках со стороны матери…

— Леди Элина, вы лучший рассказчик, — заверил он, про себя отметив полезный совет.

— Лучшие портреты Иларис оставила внизу. И мой, который писали в прошлом году. Здесь самые старые.

На галерее было светло, а вот портреты большей частью потемнели от времени. Десятков пять старых портретов. Были и такие, на которых вообще ничего нельзя было разобрать.

— А портрет вашей сестры есть? Здесь или внизу?

— Нет, зачем ей? Она ведь не собиралась выходить замуж. Мой писали для этого, — девушка немного смутилась, — большой и с него несколько маленьких. Конечно, теперь это неважно.

Конрад понимающе кивнул. Приехав в Несс, Иларис знала, что здесь не останется её потомков. И замуж не собиралась, так что ей не нужны были портреты, чтобы дарить или отправлять жениху. А почему, кстати, молодая и красивая вдова не собиралась замуж? Зачем монастырь?..

У неё нет совсем ничего?

А его это как раз устроило бы. У женщины должно быть то, что она получит от своего мужчины — вот самый правильный случай. Когда-то гадалка с бубном предсказала ему другое, он старался не вспоминать ни то позорное предсказание, ни во что оно вылилось.