Секретарь артефактора - Виктория Аэтри

пока все решали, как будут обследовать её берега — опять же, первым сориентировался Хвост и снова, самостоятельно определил направление поисков.

Когда волкадан решительно устремился в тёмный проём подземной пещеры, отряд не мешкая, последовал за зверем. Короткий марш-бросок, и влажную темноту тоннеля разорвал радостный крик Принца:

— Хвост, дружище! Ты нашёл нас, молодчина!

И вскоре, взорам спасателей предстал и сам Его Высочество Анхельм Эмерсейн — измождённый и перепачканный, в рваной одежде, но безмерно довольный от счастливой встречи.

— Ваше Высочество, как вы? Вы целы? — тут же посыпались обеспокоенные вопросы со всех сторон.

— Я в порядке, так, потрепало немного, когда падал. Но в целом, всё нормально, — кивнул Принц, в одной руке удерживая осветительный конус (такими подзаряженными артефактами конической формы были снабжены все участники экспедиции). Другой рукой наследник махнул в направлении, откуда двигался, и добавил: — А сержанту Ривзену нужна помощь, он при падении ногу поломал. Парень тут недалеко лежит, первую помощь я ему оказал. Ну а сам, как видите, на очередную разведку в поисках выхода отправился. И очень удачно с вами встретился.

Ещё какое-то время понадобилось, чтобы снова подняться всем на поверхность и соорудить носилки для раненого гвардейца. И ещё до захода солнца спасательный отряд в полном составе вернулся к месту расположения лагеря. Вместе со спасёнными членами экспедиции.

И хотя все устали до изнеможения, на лицах читались неподдельные радость и восторг, что миссия успешно выполнена и потерь в отряде нет…

Глава 41

Раненого гвардейца передали в заботливые руки лекарей, а Принц — как только привёл себя в порядок и подкрепился горячим ужином — сразу же собрал заседание штаба. Как выяснилось, кроме счастливого вызволения из подземной ловушки, было немало важных тем для обсуждения. И несмотря на общую усталость, все понимали, что ввиду последних событий необходимо было внести определённые коррективы в план действий.

Как только участники экстренного совещания собрались в большой штабной палатке, Его Высочество озвучил свои соображения, но сначала поделился интересными наблюдениями:

— Уважаемые маги, в первую очередь обращаюсь к вам. Считаю необходимым наши исследования сосредоточить в подземной части этих территорий. По крайней мере, следует изучить реку, которая обнаружилась в недрах гряды. Сразу скажу — вода в этой реке мне очень не понравилась, никогда раньше я с таким не сталкивался.

— Что не так с водой, Ваше Высочество? — Глория каким-то шестым чувством ощутила, что найденный подземный тоннель может привести к ответам на многие вопросы. Если не на все — то, на большинство из волнующих.

Принц нахмурился ещё сильнее и покачал головой, затрудняясь дать исчерпывающий ответ.

— Вот чтобы получить ответ на ваш вопрос, леди Рунериш, нам необходимо снова вернуться туда и попытаться выяснить происхождение этой странной реки. Пока лишь могу поделиться тем немногим, что сам заметил. Мы с сержантом Ривзеном обходили препятствие на тропе, когда неожиданно провалились в какую-то расщелину. Парню не повезло, у него случилось жёсткое приземление. Мне же удалось избежать болезненного падения благодаря тому, что цеплялся за какие-то ветки и корешки. Можно сказать, что эти корешки дважды спасли мне жизнь. Когда отправился в первый раз на разведку и вышел к реке — обрадовался, хотел тут же умыться, да и рану бойцу надо было промыть. Хорошо — не успел водички набрать из реки. Отряхивая корешки и ветки, что на одежду нацеплялись пока я падал, уронил несколько обломков в воду. Всё, что оказалось в реке, почти моментально было искорёжено, словно в кислоте какой-то побывало. Очень ядовитой кислоте, судя по мгновенной реакции. В общем, воду мы использовали из тех запасов, что были с собой. Ну и конечно, старались расходовать экономно — совсем не хотелось на себе проверять действие речной водицы.

— Позволю себе прокомментировать ваш рассказ, Ваше Высочество, — с лёгким поклоном вступил в разговор Костас Ронтувер, маг из союзнических сил. — Вам чудесным образом повезло, что не успели даже коснуться этой жидкости. Ядовитых рек у нас никогда ранее не водилось. Не думаю, что и теперь нам встретилось нечто подобное. Но похоже, в определённом смысле, эта река действительно отравлена, только не ядом…

— … а магией! — Глория взволнованно закончила начатую фразу за Ронтувера.

— Совершенно верно, — согласился с ней мужчина. — Вода является отличным проводником для энергии. И в нашем случае, смею предположить, река переносит «искривлённые» потоки магической энергии. Отсюда вполне возможно и произошли мутации животных и растений. Где-то, я уверен, река выходит на поверхность, а животные — испив такой концентрат «испорченной» магии, преобразуются в магических тварей. Растения — соответственно — получают подпитку через свою корневую систему. Поэтому, целиком поддерживаю мысль о необходимости сместить направление поисков под землю.

Осмысливая новость, маги зашумели и принялись выстраивать различные гипотезы. Но все, присутствующие на заседании, сходились во мнении, что наметился определённый прорыв в экспедиции. И возможно, в ближайшие дни будет найдена разгадка устрашающей тайны Караганской гряды.

Завершая заседание штаба, Принц принял окончательное решение о новом направлении поисков.

Наутро все готовились отправиться в решающий поход…

Глава 42

Несколько дней напряжённой работы потребовалось для того, чтобы определить причины «заражения» подводной реки. Исследование русла подводной реки привело к удивительному открытию. Удалось выяснить, что на самом деле, Караганская гряда скрывала в себе мощный источник чистой, природной магии. И пролегал он как раз по дну подземной реки, воды которой служили прикрытием этому источнику. Поэтому, когда во время давнего, но достаточно мощного землетрясения нарушились магические потоки, то и вода в реке получила концентрацию такой вот «искривленной» магии.

Углублённое сканирование русла подводной реки помогло выявить участки с нарушенным контуром магической энергии.

Больше всего досталось работы магам-водникам и тем, кто владел стихией земли. Когда водники, используя мощные накопители энергии, смогли раздвинуть водные потоки от центра к берегам — взорам участников экспедиции предстала поистине ошеломляющая картина. И одновременно — ужасающая своими перспективами.

— Какое счастье, что мы всё же обнаружили эту реку! — Глория выразила вслух общее мнение, разглядывая открывшееся дно реки.

Под водой пролегала непрерывная полоса, похожая на залежи кристаллической породы. Вернее, она должна была быть непрерывной, потому что в некоторых местах структура кристаллов оказалась повреждённой крупными скальными обломками.

Со всеми мерами предосторожности, используя всевозможную защиту, маги принялись за работу. И как только был расчищен первый участок нарушенной кристаллообразной структуры, результат не заставил себя ждать. Прерванные потоки начали восстанавливаться сами собой.

— Вы только посмотрите, до чего мудро всё устроено природой! Стоило немного помочь, и запустились процессы