Секретарь артефактора - Виктория Аэтри

— У нас нет другого выхода, — устало ответил Сталнер. — В темноте мы бессильны что-либо предпринять. И к тому же, Его Высочество опытный военный, а перед выходом в горы мы всех участников снабдили амулетами экстренной помощи, которые способны справиться с лёгким ранением и помогут продержаться в более сложных случаях. А сейчас всем лучше немного отдохнуть, силы нам завтра на рассвете понадобятся. Поверьте мне, горы не любят измождённых путников.

Глава 39

Определившись с планом действий, все разбрелись по своим палаткам. Глория тоже отправилась к своему временному жилищу, которое вместе с ней делили ещё пять девушек, прибывших с этой экспедицией. Кто-то из них ассистировал лекарям при необходимости, другие помогали в походной кухне. И только Глория, обладающая магическим даром, участвовала непосредственно в походах и исследованиях аномальной зоны. Но так или иначе, все девушки принимали самое деятельное участие в жизни лагеря, и отдых необходим был всем…

В природе ещё только ощущался намёк на приближающийся рассвет, когда спасательная экспедиция выдвинулась к месту, где в последний раз видели Принца. Главком Сталнер, как самый опытный участник подобных походов, и возглавил отряд. И уже с первыми лучами восходящего солнца спасатели ступили на тропу, чтобы повторить путь предшественников, но теперь уже — тщательно осматривая каждый камень на пути и каждую трещину в породе.

Как и следовало ожидать, в дороге ничего подозрительного пока не встретилось. Каменистая тропа уводила всё дальше, за магическим щитом — вызывая оторопь у всех участников экспедиции — высились гигантские орхидеи, раскачивающие своими смертоносными бутонами. Всё та же удручающая картина, что и в предыдущий день.

Единственным разнообразием и «развлечением» для путников стали жутковатые сцены, происходящие, когда срабатывал метод, предложенный Глорией. Уже несколько раз все наблюдали, как аномальные «цветочки» расправляются с ужасающего вида тварями.

О том, что метод работает, стало понятно ещё предыдущим днём. Подобные встречи магических мутантов наблюдали и первые разведывательные отряды. По словам всех участников — орхидеи прекрасно показали себя в уничтожении самой страшной угрозы. Но, к сожалению, так и оставалась пока загадкой сама причина возникновения аномалии этих гор.

Отряд двигался медленно, потому что приходилось тщательно обследовать каждый клочок тропы. Но когда приблизились к тому самому валуну, где пропал Принц, то и вовсе пришлось остановиться, чтобы досконально изучить место трагедии.

— Всем разбиться на группы по три человека! — отдал приказ Главком. — Работаем компактными группами и внутри «тройки» все постоянно должны поддерживать визуальный контакт! «Тройки» не разбредаются, а планомерно изучают всё в своём квадрате, и при этом не упускают друг друга из виду. Всем всё ясно? Тогда за работу!

В тройке вместе с Вэймаром и Глорией оказался гвардеец из сопровождения Принца. Ну и Хвост, конечно же, который сопровождал Главкома везде и всюду, хотя за «боевую единицу» и не считался.

После разделения на тройки, спасатели распределились по своим квадратам. Тройка Сталнера исследовала участок скалы на предмет возможных щелей, провалов или других подозрительных объектов.

Пока люди внимательно изучали каменную стену, Хвост увлёкся вдруг, раскопками чуть в стороне.

— Вэймар, посмотри на нашего волкадана. Что могло его там привлечь? — Глория первой обратила внимание на беспокойное поведение зверя.

— Хвост, ко мне! — окликнул Главком своего питомца. — Ко мне, я сказал! Ещё не хватало, чтобы ты до хищных корешков докопался!

Но зверь игнорировал призывы, продолжая увлечённо рыть. И тогда Сталнер подошёл ближе, намереваясь выяснить причину непослушания и в случае необходимости пресечь безобразие. Но Хвост уже не просто раскапывал твёрдый каменистый грунт — он принялся рычать и нетерпеливо прыгать вокруг своих раскопок.

— Вэймар, я проверю на всякий случай. Может быть, в глубине есть пещера какая-нибудь или пустотелое образование. Что-то ведь привлекло внимание Хвоста⁈ — С этими словами Глория достала из кармана куртки небольшой предмет зелёного цвета, похожий на щепку от дерева и воткнула в углубление, сделанное волкаданом.

Несмотря на твёрдость грунта под ногами, магический щуп вошёл мягко, как по маслу. Оставалось только дождаться, когда цвет «щепки» изменится на красный, тем самым подавая сигнал об окончании замера толщины грунта. К удивлению всех присутствующих, ждать долго не пришлось.

— Вэймар, у нас под ногами точно что-то есть — или подземная пещера, или некое пустотелое образование, — сообщила девушка, демонстрируя измерительную ленту, которая исходила из магического щупа. — Длина ленты свидетельствует об ограниченной толщине нашей опоры под ногами, и это значит…

— И это значит, что копать следует весьма осторожно, чтобы не провалиться не известно куда! — договорил за неё Главком…

Глава 40

Именно благодаря Хвосту и удалось найти пропавших. Принц и сопровождавший его гвардеец, обнаружились, что удивительно — под землёй. Но до этого пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться до природной ловушки, в которую случайно угодили Его Высочество и молодой солдат из сопровождения…

Как только чёрный волкадан привлёк внимание необычным поведением, все участники спасательной экспедиции, побросав свои квадраты, сгрудились возле ямки, которую с усердием продолжал копать Хвост.

Посовещавшись, приняли решение аккуратно пробурить в грунте небольшое отверстие. Чтобы два раза не делать одну и ту же работу — бурили сразу из расчёта, чтобы в проёме проходили два человека. Затем, к процессу подключилась Глория и для создания крепких канатов она применила магию земли. При помощи своего дара девушка смогла вытянуть мощные, но достаточно гибкие корни. Эти подземные лианы предварительно обезопасили магической защитой, чтобы не проявились вдруг никакие хищные свойства растений.

В первой «двойке» в подземный лаз отправились Главком и Костас Ронтувер, маг-универсал из отряда союзнических сил.

— Здесь что-то, похожее на подземный тоннель! — через некоторое время донёсся голос Сталнера из глубины лаза. — Оставьте троих охранять на поверхности, остальные спускайтесь — будем обследовать находку.

— Господин Сталнер, а волкадана вашего спускать? — крикнул в дыру Нильтон Отгар, верный соратник Главкома.

— А что? Есть варианты? — усмехнулся в ответ командир. — Я бы, конечно, не отказался посмотреть, как у вас получится убедить Хвоста не следовать за мной…

И словно в подтверждение слов Вэймара, чёрный зверь зарычал и начал бить передними лапами о край дыры.

— Хвост, успокойся, — Глрия ласково потрепала зверя по лохматой голове. — Сейчас вместе к твоему хозяину отправимся. — И с этими словами девушка вытянула ещё одну подземную лиану, видоизменив её таким образом, чтобы на конце сделать удерживающее плетение наподобие корзины.

И спустя некоторое время, большая часть спасательного отряда переправилась под землю. Пустотелое образование на поверку оказалось руслом подземной реки, и