В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

— Да, это так. Мы только недавно с братом начали догадываться о первопричине снижения рождаемости среди драконов, — кивнул Верент.

— И поэтому решили провести эксперимент во время отбора? — уточнила Дари.

— Можно сказать и так… — братья переглянулись.

— Это опасно… В юности проще принять подобного рода изменения. И психика гибче. Если ещё приплюсовать сюда визиты вашего старшего брата несколько лет назад… Многие могут сопротивляться смене ипостаси, что дополнительно осложнит процесс…

Верент чуть отстранил Даррена в сторону и подошёл вплотную к Дари:

— При чём здесь Антуан?

— Несколько лет назад он посетил большинство драконьих родов, в которых подрастали дочери и, кхм, провёл беседу, насколько мерзко быть рядом с девушкой, которая свою прекрасную внешность меняет на облик чешуйчатой пузатой гадины со смрадным дыханием. Думаю, многие впечатлились.

— Но откуда вам об этом известно? — Верент нахмурился и подал знак Даррену, чтобы тот не вмешивался.

— Он и меня навестил…

— И?

— Сказал, что ни один отбор мне с моей репутацией не грозит, и склонял стать любовницей… Ценный же трофей — аристократка с сильной драконьей кровью. В случае появления бастарда сразу предупредил, что я ребёнка не увижу и должна молчать, иначе «герцогиня Хорт-Оннорская исчезнет навсегда в неизвестном направлении». Дядя в тот день как раз был в отъезде, инспектировал шахты…

В библиотеке повисло молчание.

— Простите, Дари, но что было потом? Зная Антуана… Он никогда не отступался от своих планов… — осторожно поинтересовался Верент, всматриваясь в абсолютно спокойное лицо девушки.

Дари опустила глаза вниз:

— Я была очень убедительна в своём отказе. В тот раз у меня в руках, к счастью, оказался нож для вскрытия писем. Антуан отступил, опасаясь за свою «мужскую гордость», и, осыпав проклятьями, уехал. Больше я его не видела. Вскоре он погиб. Но могу заверить: ни я, ни мой дядя не имеем к этому никакого отношения.

Верент проследил за взглядом и увидел, что к его паху остриём прижата шляпная булавка. Когда и откуда Дари умудрилась её достать, он не заметил.

Быстрым движением девушка убрала её, развернув на ладони к себе, и протянула королю, одновременно приседая и склоняя почтительно голову.

— Прошу простить меня за подобную демонстрацию, но так было нагляднее. В мыслях не было причинить Вам вред, Верент.

Даррен в мгновение ока оказался между обоими:

— Дядя научил?

Девушка, не поднимая головы, кивнула.

Король взял булавку и махнул ладонью вверх:

— Встаньте, Дари. В ваших намерениях я не сомневаюсь. А вот булавка знакомая. Если не ошибаюсь, самая, которую вы отобрали у Северфорн?

Дари удивлённо приподняла левую бровь:

— Вам известно об этом происшествии?

— Мне известно обо всём, что происходит во дворце, за исключением некоторых моментов. И, честно говоря, хотел бы видеть вас, Дари, в союзниках. Поговорим?

Глава 28

Час от часу не легче

После того как Верент и Даррен ушли, Дари до самого ужина провела в библиотеке за книгами. К ним должна была присоединиться Морин, но она срочно покинула дворец по какому-то важному делу. Пообещав ввести тётушку в курс дела, как только та вернётся, Верент добавил несколько скрытых строк в разрешение на посещение библиотеки, чтобы в любой момент Дари, и только она, могла напрямую пройти либо к нему, либо к Даррену, либо к целителю в случае необходимости. Достаточно лишь предъявить бумагу, и любой страж проведёт коротким путём.

В ходе беседы Даррен рассказал, что это он лично пошарил во всех сундучках с драгоценностями девушек, чтобы разрядить артефакты, если таковые обнаружатся. Как сказал придворный артефактор, среди тех, что были изъяты у девушек в саду в день прибытия, все были заражены на сдерживание второй ипостаси. Оценив масштаб проблемы, Дари пришла в ужас: в случае оборота помочь той или иной девушке будет непросто, так как внутренняя сила, магия и угнетаемая ипостась находятся в абсолютном дисбалансе. Чтобы как-то подготовиться, она написала записку для господина Тремо, придворного целителя, с рецептом зелья, которое когда-то давали ей после первой смены ипостаси. Пропорции и последовательность смешивания исходников она помнила наизусть, так как несколько раз приходилось помогать молодым новообращённым драконам среди своих людей, если что-то шло не так. Даррен тут же отнёс письмо лекарю, заодно вкратце обрисовав тому, какое отношение ко всему будет иметь герцогиня Хорт-Оннорская.

По поводу того, что именно показывали всполохи кристалла-артефакта в ритуальном зале Дари не сильно ошиблась. Один символизировал род стихии, подчинявшейся каждой девушке в человеческой ипостаси, а также силу дара или уровень владения им. А вот второй всполох… Второй показывал, готовность девушки к обороту, либо тот факт, что она уже когда-либо становилась драконницей. И тут можно было крупно ошибиться, перепутав последних с теми, у которых вторая ипостась «рвётся наружу» для первого оборота. Дари тщательно вспоминала, на кого артефакт отреагировал сильнее, на кого слабее, чтобы примерно представить очерёдность наблюдения за девушками. Как оказалось, служанки были обязаны докладывать Морин при малейших изменениях в поведении своих временных хозяек. Единственное, Дари попросила не ставить в известность ни Милли, ни других о своём участии в наблюдениях. Мало ли кто мог перекупить служанок. Сильно привлекать к себе внимание она не хотела, равно как и того, чтобы её посчитали фавориткой. Зависть других участниц отбора могла создать дополнительные никому не нужные проблемы при реализации задумки Верента. То, что на Нейю артефакт отреагировал крайне странно, заметили и братья, и Морин, но объяснения этому не нашли. В общем, именно поиском этой разгадки и продолжила заниматься Дари.

Но кто оставил ту записку под подушкой, так и осталось тайной. Про неё Дари никому не сказала, но судя по рассказу Даррена, он искал исключительно артефакты и только при помощи магии, иначе, чтобы перерыть вручную все комнаты, у него бы ушла неделя минимум. Растягивать подобное удовольствие на такой срок Главный Советник по Безопасности не горел желанием.

За ужином Морин отсутствовала. Девушки было забеспокоились, но когда Верент вошёл в столовую, все шушуканья мгновенно утихли. Впрочем, присутствовать он не собирался. Лишь сказал, что временное отсутствие вдовствующей герцогини Мэртверн не повод менять сложившиеся правила и распорядок дня, а также напомнил, что имена следующих претенденток на свидания с ним будут объявлены после завтрака, и тут же ушёл.

Как ехидно заметила Лидия, зря Мелиана якобы «случайно» опрокинула