В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

намеренно никому на глаза не попадаться. В той старой истории о мнимом предательстве вашего отца, а потом длительном рассмотрении заявки на опеку много белых пятен. Но разбираться с ними буду уже после завершения отбора, — Даррен провёл пальцем по мордочке крыса, слегка почёсывая того.

— То есть как запрет снят?.. — Дари не поверила своим ушам и рухнула в стоящее рядом кресло.

— Снят-снят. Вижу по реакции, что не знали об этом. В таком случае никаких подозрений на ваш счёт, Дари, по поводу нарушений правил отбора не будет. А вот фамильяра лорда Крайана отсюда действительно лучше унести. Возможно, чуть поз…

— Немедленно откройте дверь! Ваше Величество, Вы там⁈

Дари непонимающе посмотрела на Даррена.

— Да, это кабинет моего брата. Я надеялся, что нас здесь точно не потревожат. Можете не искать место, где укрыться. Если это Северфорн, а я думаю, что это он, то обнаружит вас помощью магии на раз-два. Даже если я попытаюсь применить маскирующие чары. Чутьё у него на всё «скрытое». А вот застукав нас тут вдвоём, без свидетелей… — шепнул Даррен, оттаскивая девушку в сторону.

— Да, но мы же не сделали ничего предосудительного, — так же шёпотом ответила Дари, пятясь к окну.

— Но вы участница отбора, и это может быть расценено от попытки вести нечестную игру, пытаясь через меня добыть информацию, либо повлиять на выбор брата и вплоть до измены Его Величеству. Учитывая, что племянница лорда Северфорна также участвует в отборе, угадайте с трёх раз, на сколько этажей ниже преисподней рухнет ваша репутация? Впрочем, моя — тоже. Как не вовремя… Как будто знал, куда и зачем идёт. И что Верента тут нет, — тихонько выругался Даррен, а потом громко произнёс. — Лорд Северфорн, Его Величества тут нет. Здесь только я работаю с бумагами.

— Ваше Высочество! Откройте, пожалуйста, дверь! Мне срочно необходимо поговорить с Вами. Но это не «коридорный» разговор…

Дари осторожно тронула Даррена за рукав:

— Окно распахнуто. Дайте мне разрешение покинуть дворец и тут же вернуться. Я улечу, а затем выпущу Шерта неподалёку от порта. Дядя точно остановился где-нибудь поблизости…

Даррен переводил взгляд то на дверь кабинета, в которую продолжал колотить руками Северфорн, то на девушку с крысом на плече:

— А, демоны с вами! Дайте руку! Дари протянула вперёд кисть, которую тут же обхватил Даррен, окутав холодным ореолом своей магии.

— Защита дворца выпустит вас, Дари, и пропустит обратно. Но прошу: без глупостей. И не стоит встречаться с дядей. Это будет прямым нарушением правил отбора. Вы меня поняли? — Даррен развернулся и медленно пошёл к двери, чтобы впустить лорда Северфорна. Перед тем как повернуть ручку, он посмотрел в противоположную сторону. У окна никого не было, лишь занавески колыхались на ветру.

— Итак, лорд Северфорн, чем обязан вашему визиту в столь поздний час? Да ещё и в такой ультимативной форме.

— Понимаете, Ваше Высочество, девушки… Девушки пропали…

Глава 32

Конкуренция

Арлиз Северфорн нервно вышагивала по комнате, похрустывая костяшками на обеих руках. Раздражение девушки росло с каждой прожитой минутой. Аккуратно уложенная короной вокруг головы чёрная коса растрепалась и грозилась скинуть на пол оставшиеся шпильки при очередном резком движении. Синие глаза горели на бледном лице с каким-то лихорадочно-маниакальным блеском. Но ни единого слова так и не было обронено с едва шевелящихся губ.

Сидящая на подоконнике Хартин абсолютно спокойно наблюдала за метаниями подруги и продолжала чистить очередное яблоко, выпуская из-под ножа для фруктов широкую спиральку кожуры. Когда последний виток упал в тарелку, лежащую на её коленях, девушка всё так же неспешно начала отсекать небольшие дольки, отправляя одну за другой в рот. За всё то время, что она была знакома с Северфорн, Хартин успела уяснить главное: пока та первой не начнёт разговор, лучше не высовываться. Рискованно. Особенно если не в духе. А сейчас Арлиз была больше, чем «не в духе». С неё чуть ли искры не сыпались во все стороны. Казалось, поднеси к девушке факел, и тот моментально вспыхнет, а затем тут же истлеет до самого основания. Время шло, яблоки заканчивались, Северфорн молчала. И чем дольше продолжалось это молчание, тем острее Хартин ощущала спиной предвестники надвигающейся бури. Ещё и весь день наперекосяк пошёл. Сперва испытание это дурацкое…

Примерную суть того, что показывал артефакт, она уловила. Вот только совсем будет плохо, если «привлекательность» каждой невесты планируют оценивать по реакции артефакта. Но если бы дело было только в этом! Мало того что ей выпало сегодня идти на свидание с Его Величеством, выходить замуж за которого ей хотелось менее всего на свете, так ещё это приглашение моментально внесло её в список конкуренток «Самой блистательной Арлиз». С кем-с кем, а вот с ней конфликтовать было себе дороже. Мало ли что взбредёт в очаровательную завистливую головку любимой племянницы министра финансов от огорчения? После выходки со шляпной булавкой Хартин всерьёз начала опасаться, что у той не всё в порядке с психикой. Только пока непонятно: от природы ли так, или это последствия специфического воспитания? С первых мгновений, как девушки оказались во дворце, стало понятно, что Арлиз не привыкла себе ни в чём отказывать. И похоже, что ей по жизни действительно во всём потакали. Хартин не удивилась бы даже тому, если бы оказалось, что Северфорн воспитывали «на короля», как обычно воспитывают с рождения гончих для охоты на определённого зверя. Очень уж реакции были похожи.

Мелиана томно развалилась в одном из кресел и самодовольно любовалась собой, глядя в овальное зеркало на длинной лакированной ручке. На переживания Северфорн ей было глубоко плевать: сегодня ей удалось обскакать заносчивую выскочку. Ведь Его Величество пригласил Артенгейл на свидание, а Северфорн — нет. Значит, шансы Мелианы намного возросли по сравнению с другими участницами. Правда, первыми были эти противные Нэртин и Соттес, следом за ними Лирграм и уже потом она, но всё равно это маленькая, но победа! К тому же перед свиданием с Его Величеством у Мелианы оказалось гораздо больше времени на подготовку, чем у других. Та же Дарио отправилась на прогулку, в чём была. Уму непостижимо! Она проявила практически неуважение к Его Величеству и нарушила этикет. Ну и что, что её пригласили на свидание сразу после испытания. В конце концов, она же аристократка, хоть и по рождению… Непонятно, правда, что у неё там с воспитанием