Старая сказка - Рэйда Линн

- С того, что ваши действия нарушат договор между людьми и эльфами, - вмешался Адриан. – Ни мой отец, ни Братство странствующих рыцарей никогда не допустят, чтобы эльфы вмешивались в дела человеческого мира и вершили правосудие в Алларии!

Собрание буквально взорвалось.

- Вот оно как!.. Великий человеческий король и его рыцари!.. Посмотрим, устоят ли они против Сумеречной стражи!

- …Спустить на них Дикую охоту!

- …А где они были, когда ведьма осквернила нашу магию?!

- Если ваш король Эдвард с его Братством не способны сами навести порядок в своих землях, пусть пеняют на себя!..

- Тихо! - резко сказала Королева фей. - Насколько я могу судить, король людей и его Братство не сумели покарать преступницу, поскольку ничего не знали о ее делах. Мы дадим им возможность выполнить свой долг. А если они этого не сделают – что ж, тогда мы будем считать, что договор о невмешательстве в дела людей больше не связывает нас, и разберемся с этим делом сами. Вот мои условия - ведьма должна быть передана нам в течение трёх дней после того, как принц и его спутница вернутся в мир людей.

- Ваше величество... Разве наказание преступницы важнее жизни моего отца? Пожалуйста, скажите, можно ли как-то разрушить это заклинание? Я сделаю, все что угодно, только помогите мне освободить его! Я умоляю вас, - сказала Сэнди со слезами на глазах.

- Бедная девочка готова пожертвовать собой ради любви к отцу. Мне кажется, мы можем ей помочь, - сказала фея c темно-синими глазами и копной темных кудрей.

- От людей одни неприятности. По-моему, лучше всего будет не тратить времени и поскорей покончить с этим делом, - возразил высокий эльф в серебряном плаще. - Малышка говорит, что сделает для нас все, что угодно, но это смешно. Что она может предложить в обмен на нашу помощь? Люди всегда просят им помочь, а если удовлетворить одну их просьбу, у них сразу же найдется ещё десять новых!

- Это верно! - поддержала своего соседа фея с длинными льняными волосами, короной уложенными вокруг головы. - Сколько им ни дай, им всегда мало! Люди ненасытны.

- ...И неблагодарны!

Адриан почувствовал, что следует вмешаться.

- Моя королева! Ваши подданные в чем-то правы, - сказал он. – Никто из жителей нашего мира не способен предложить в обмен на вашу помощь что-то соразмерное. Что можно предложить тому, кто уже обладает магией и вечной жизнью?.. Но я - наследник Эдварда и будущий король. Сэнди рискнула всем, чтобы меня спасти. Если вы ей поможете, то я приложу все усилия, чтобы доказать вам, что люди не всегда несправедливы и неблагодарны... И вот еще что. Тот эльф, который создал заклинание, которое связало ведьму с отцом Сэнди, полюбил простую человеческую женщину настолько сильно, чтобы поставить на карту свою жизнь. Значит, вы должны согласиться с тем, что в людях тоже есть что-то хорошее... Я обещаю вам, что, если вы поможете нам в этом деле, я никогда не забуду вашей доброты, и научу тому же самому своих наследников. Тогда королей Алларии и жителей Полуночного мира будет соединять уже не просто договор о мире, а вечные узы благодарности и дружбы.

Адриан никогда еще не говорил так долго и с таким воодушевлением. Он сам почувствовал, что его слова произвели на собравшихся сильное впечатление и изменили атмосферу в зале. Теперь эльфы выглядели куда менее враждебно. Адриан даже заметил краем глаза, что кое-кто из придворных Королевы одобрительно кивает.

Когда он замолчал, Сэнди нащупала его ладонь и крепко стиснула ее в порыве облегчения и благодарности. Адриан ощутил, что краснеет. До сих пор девушки брали его за руку только во время танцев, и это было простой формальностью, а не дружеским жестом.

Королева эльфов помедлила.

- …Мы принимаем твое предложение, принц Адриан, - сказала она наконец. – Заклятие Одной судьбы считается нерасторжимым, но, на ваше счастье, в данном случае его возможно снять. К югу от Озерного города находится горная цепь. Чародей, который создал заклинание Одной судьбы, жил со своей возлюбленной в долине по ту сторону ближайшей к озеру горы. Для того, чтобы разрушить связь между ведьмой и отцом Сэнди, вам нужно будет отправиться туда и принести цветок из его сада.

- Что, принести цветок - и всё?! – вырвалось у Сэнди. Правда, она тут же спохватилась. – Простите, Ваше величество… Ведьма сказала, что заклятие нерасторжимо, ваши подданные называют эти чары Высшей магией, а получается, что нужен всего-навсего один цветок, чтобы победить эту магию?..

Адриан готов был согласиться. Это выглядело как-то подозрительно.

- Уверена, вы все поймете, когда доберётесь до сада в долине, - ответила Королева. По ее голосу было понятно, что она не собирается давать никаких объяснений.

Адриан почувствовал, как по спине у него прошел неприятный холодок. Похоже, взять этот цветок куда труднее и опаснее, чем кажется на первый взгляд. Должно быть, сад в долине кто-то охраняет… От того, что Королева не желала объяснить, что именно их ждет, опасность представлялась еще более серьезной, а сад чародея начал представляться Адриану исключительно зловещим местом.

- Но, Ваше величество, мы с Сэнди ведь не можем пить и есть в вашей в вашей стране, - напомнил он. – Боюсь, что мы умрем от голода и жажды раньше, чем найдем этот цветок.

- Если вы отправитесь в путь немедленно, то доберетесь до цели вашего путешествия к полудню и вернетесь к вечеру, - сказала Королева фей. – Не думаю, что это станет для вас непосильным испытанием. Хотя, конечно, вы свободны отказаться и вернуться в мир людей… Нет? Что ж, я так и думала. Мы дадим вам одну из наших лодок – добраться до гор по озеру куда быстрее, чем идти в обход.

Адриан оказался неплохим гребцом. До Бена, управлявшегося со своей рыбачьей лодкой так, как будто они составляли одно целое, принцу, конечно, было далеко, но в целом с веслами он обращался вполне уверенно, без дерганных движений и без лишней суеты, которые изобличают неумелого гребца. В ответ на вопрос Сэнди, где он научился этому, принц пояснил, что посреди пруда в дворцовом парке есть искусственный каменный грот, который в детстве был любимым местом его игр в теплые летние месяцы. Король