Старая сказка - Рэйда Линн

силы заурядных магов – полночь, полдень, восход солнца и тому подобное – для него ничего не значат. Все это сильно сужает круг подозреваемых. Я думаю, простого описания будет вполне достаточно, чтобы нам удалось его найти.

- Простите, ваше величество, но я не смогу вам его описать, - мрачно сказала Сэнди, подняв глаза на Королеву.

Ее собеседница вскинула брови.

- Почему же?..

- Потому что это значит – отплатить злом за добро. Кем бы он ни был, ваш сородич хотел мне помочь…

Сэнди услышала, как за ее спиной поднялся возмущенный гул. Эльфы, похоже, думали, что люди уже совершенно обнаглели. Сперва Адриан является сюда без приглашения и ведет себя так, как будто он – не жалкий человеческий принц, а правитель всего Полуночного мира, а теперь еще эта девица дерзко отказывается отвечать на вопросы Королевы Фей! Судя по долетающим до ушей Сэнди репликам, эльфы считали, что ее следует посадить под стражу и держать под замком до тех пор, пока она не образумится.

Королева вскинула вверх ладонь, и шум мгновенно смолк.

- «Помочь»!.. – правительница эльфов смотрела на нее почти сочувственно. – Бедная девочка… Ты что же, в самом деле думаешь, что какой-нибудь эльф разгуливает по Полуденному миру и по доброте душевной раздает крестьянским девушкам платья и драгоценности, чтобы те могли поехать на королевский бал?.. Разве не логичнее считать, что он просто пытался поразвлечься за твой счёт? А может быть, и того хуже – сделать из тебя приманку, с помощью которой можно заманить к нам принца Адриана.

Сэнди подумала, что Королева вполне может быть права. Возможно, «крестная» просто выдумала эту историю о своей давней связи с Сэнди и сочувствии к ее семье. Может быть, она просто увидела плачущую девушку, ей стало любопытно, что здесь происходит – а потом в ее лукавой остроухой голове сложился хитрый план, в котором Сэнди отводилась роль наивной легковерной дурочки.

Но Сэнди не могла знать наверняка, так это или нет. И лучше заблуждаться, считая кого-то другом, чем предать кого-то, кто действительно хотел тебе помочь.

- Эльф, о котором идет речь, захотел сделать для меня что-нибудь хорошее не просто так, - сказала Сэнди. – Когда мы встретились, я плакала из-за того, что мой отец находится в плену у злобной ведьмы. Ваш сородич посочувствовал моей беде и одолжил мне платье и упряжку, чтобы я смогла явиться во дворец и там поговорить с кем-то из Братства. На балу, когда кругом толпа людей, ведьма не могла навредить моему отцу, а в нашем лесном домике он находился в полной ее власти. Эльф, который мне помог, не хотел нарушать ваши законы – он, наоборот, стремился сделать все, чтобы этого избежать. Кто же мог знать, что принц решит вмешаться в это дело и отправится в вашу страну?.. Разве для всех – и эльфов, и людей – не будет лучше, если Адриан покинет Полуночный мир и перестанет беспокоить ваш народ? Позвольте принцу принести вам свои извинения, а потом отпустите его домой.

Королева прищурилась.

- Знаешь, это довольно дерзко с твоей стороны – сначала заявлять мне, что ты не намерена отвечать на мои вопросы, а потом пытаться мне указывать, как поступить! Мы сделаем иначе. Принц отправился сюда, чтобы спасти тебя из плена. Думаю, что будет только справедливо дать тебе возможность спасти принца. Если ты сумеешь отличить настоящего Адриана от иллюзий, созданных эльфийской магией, я разрешу ему уйти, а если нет – то принц останется у нас. Что скажешь?..

- Разве у меня есть выбор? – c сумрачной иронией спросила Сэнди.

- Разумеется! В противном случае игра была бы слишком пресной, - Королева Фей смотрела на нее с поистине обворожительной улыбкой. – Выбор у тебя такой: ты можешь отказаться от участия в игре и предоставить принца его собственной судьбе – и тогда мы вернем тебя обратно в мир людей. А если ты решишься принять вызов и не сможешь узнать принца, то тебе придется разделить его судьбу и навсегда остаться здесь. Решать тебе!

- Как ей не совестно! – яростно прорычала Сэнди, оказавшись за пределами тронного зала. – Как вам всем не совестно? Вы как будто не понимаете, что это все не шутки!.. Король Эдвард весь извелся. Королева сидит в спальне и рассматривает портрет принца, на котором ему десять лет. Я едва не расплакалась, когда увидела ее лицо!.. Я бы очень хотела, чтобы ваша Королева посмотрела на нее вместо меня. А мои близкие? Они ведь тоже будут горевать, если я не вернусь! Заставить столько людей страдать – это что, весело?

Сэнди задумалась, не следует ли в подтверждение собственной мысли хорошенько пнуть ногой один из огромных бутонов, выраставших прямо из стены.

- Не надо здесь кричать, - мягко попросил эльф. - Разбудите детей.

- Каких детей? - прошипела Сэнди, сердясь на себя за то, что против воли понижает голос. Вдруг ее спутник не издевается над ней, и где-то здесь и правда спит ребёнок.

- Тех, что ещё не родились, - эльф кивнул на цветок. - Видите, какой он большой? Думаю, будет двойня.

Это было так неожиданно, что Сэнди ошарашено уставилась на бледно-розовый бутон, на секунду забыв свое негодование. Цветок, который она чуть не пнула, доставал Сэнди почти до груди, и, если не приглядываться, могло показаться, что он вырезан из бело-розового мрамора, прожилки на котором идеально повторяют узор на цветочных лепестках. Однако после слов своего спутника Сэнди увидела, что цветок не искусственный, а самый настоящий – лепестки, хотя и плотные, казались мягкими и шелковистыми, а наверху, на венчике цветка, виднелись капельки росы. Бутон и в самом деле был достаточно большим, чтобы внутри могли уютно спать двое эльфийских малышей.

Вспомнив, что она чуть было не пнула нераскрывшийся бутон ногой, как раздраженный человек в сердцах пинает каменную тумбу, Сэнди сглотнула от запоздалого приступа ужаса. Все-таки они с эльфами такие разные, что пытаться понять друг друга просто бесполезно. Например, ее поступок, без сомнения, шокировал бы ее спутника своей жестокостью и варварством, тогда как Сэнди просто не подозревала бы, что делает что-то плохое. Может, эльфам тоже невдомек, что они поступают с ней несправедливо и жестоко?..

Сэнди вспомнила, как Гильом провел ее в королевские покои и представил женщине, сидевшей у камина.