Старая сказка - Рэйда Линн

как минимум, крайне извилисты. И узнать, что они там задумали, возможно только одним способом – позволив им осуществить задуманное. Вот тогда они будут в таком восторге от собственной ловкости, что соизволят что-то объяснить. Позволят людям осознать, в чем состоял их тонкий и великолепный план, чтобы те могли восхититься их умом и дальновидностью. Эльфы хвастливы, беззаботны и безжалостны, как дети. Но, с другой стороны, у них есть и другие детские черты – порывистость, великодушие и жажда справедливости. И, хотя я не знаю, зачем Королева фей желает видеть девушку, которую искал принц Адриан, я сомневаюсь, что вашу подругу в мире эльфов ждет что-то дурное. Мне, во всяком случае, правительница Подлунного мира помогла в важнейшем деле, и я слишком сильно ей обязан, чтобы в чем-то ее упрекать.

- И, видимо, слишком сильно, чтобы оставаться объективным! - вставила Герта.

Гильом лениво улыбнулся.

- Вы, сударыня, точно понравились бы моей жене. Но бог с ней, с моей объективностью, не о ней сейчас речь… Что скажете, Сэнди? Принц не колебался ни минуты, прежде чем отправиться в Подлунный мир, чтобы выручить вас.

- Это была не Сэнди!.. – гневно сказал Петер. Герта, кажется, всецело разделяла его возмущение. И только Сэнди, по-прежнему стоящая в хрустальной туфельке поверх грубого полотняного чулка, оставалась до странности спокойной.

Она печально посмотрела на Гильома.

- Вам не следовало его отпускать, - с укором в голосе сказала она рыцарю.

- Может, и нет. Но тут ничего не поделаешь. Его величество был членом Братства, прежде чем надеть корону. Дед и прадед принца тоже в свое время были странствующими рыцарями. Тот, кто не был членом Братства, никогда не сможет стать хорошим королем.

- Вы умеете ездить верхом?.. – спросил Гильом, подсаживая Сэнди на коня. – Хотя это не важно, вам достаточно просто держаться за меня. Править буду я сам, - рыцарь подобрал повод и, не оборачиваясь, посоветовал. – Можете обхватить меня за пояс. Мне бы не хотелось, чтобы вы упали.

- Я не упаду. И кстати, я умею ездить! Только без седла, - самокритично уточнила Сэнди. – У моего отца есть лошадь.

- Крестьянская лошадь и рыцарский конь вроде Тиманта – не одно и то же, - мирно возразил Гильом. – Держитесь крепче.

Сэнди, видимо, решила показать ему, что она вполне обойдется без его советов – но, когда конь Гильома с места взял в галоп, девушка клацнула зубами – и довольно предсказуемо вцепилась в рыцаря.

Гильом беззвучно усмехнулся.

- Как вы меня нашли?.. – прокричала Сэнди рыцарю в ухо, несколько освоившись.

Орси невольно восхитился. Первый раз скакать таким аллюром – и пытаться поддерживать светскую беседу – это впечатляло. Сам Гильом на месте девушки предпочел бы держать рот на замке, чтобы не откусить себе язык при слишком резком повороте.

- Не кричите так – я рядом с вами, а не на холме, - проворчал он.

- Это не ответ, - упрямо возразила Сэнди, хотя и гораздо тише.

Гильом рассмеялся.

- Видите ли, я считал вас знатной дамой – а знатные дамы одеваются у лучших мастеров. Лучшие мастера, как правило, живут в столице. И поэтому вместо того, чтобы искать ваши следы по всей Алларии, я решил сходить с этой туфелькой к лучшим башмачникам в столице и узнать, у кого из их клиенток такой маленький размер ноги… На бал можно поехать в туфельках, сделанных эльфами, но ведь никто не станет носить подобную обувь каждый день. А значит, моей даме нужна и простая, человеческая обувь. Я, естественно, не мог предположить, что леди, которую я ищу, окажется вовсе не леди, а обычной горожанкой в деревянных башмаках. Но сути дела это не меняет, верно?..

- Победителей не судят, - согласилась Сэнди, то ли констатируя общеизвестный факт, то ли – что представлялось Орси более правдоподобным – пытаясь иронизировать, чтобы не показать ему своего страха.

Гильом ухмыльнулся.

- Побеседуем о победителях, когда вы вытащите принца Адриана из Полуночного мира.

- Думаете, у меня получится?.. – в голосе за его спиной внезапно прорезалась неуверенность. Рыцарь вздохнул. Семнадцать лет – прекрасный возраст. То можно поклясться, что самоувереннее такого юнца нет никакого на свете – а мгновение спустя он начинает выглядеть ребенком, который отчаянно нуждается в поддержке и совете кого-то более опытного, взрослого и сильного, чем он.

- Не сомневаюсь ни одной минуты, - со всей доступной ему убежденностью сказал Гильом.

Часть III

Эльфы были одеты в серые плащи, из-за которых их фигуры делались почти неразличимыми в вечерних сумерках. Сэнди сглотнула. Стоявший с ней рядом сэр Гильом ободряюще сжал ее плечо, как будто бы хотел сказать - не трусь, все будет хорошо!

- Садитесь в лодку, время не ждет, - поторопил их самый представительный из эльфов, едва удостоив Сэнди взглядом.

- Никогда бы не подумала, что в Полуночный мир можно добраться по реке, – пробормотала Сэнди.

- В Полуночный мир можно добраться, как угодно – если вас, конечно, приглашают сами эльфы, - отозвался предводитель Сумеречной стражи. – Просто лодка – это самый быстрый способ доставить вас в замок Королевы.

Эльфийская лодка отличалась от обычной, человеческой, не только красотой отделки. Сэнди сразу же заметила, что у нее не было ни паруса, ни весел. Очевидно, жителям Полуночного мира весла и попутный ветер были просто не нужны – лодка скользила по воде при помощи эльфийской магии. Эльфы, которым было поручено ее сопровождать, и не подумали помогать Сэнди, но Гильом галантно предложил ей руку, чтобы сойти в лодку, после чего та мягко отчалила от берега.

Пару минут Сэнди все еще видела стоящего на пристани Гильома, но потом речной туман, сгустившийся вокруг, скрыл от нее и рыцаря, и отдалявшуюся гавань. Лодка скользила по воде бесшумно и так быстро, словно на веслах сидело шестеро сильных гребцов, трудившихся в поте лица, хотя никто из эльфов, судя по всему, не управлял ее движением – спутники Сэнди выглядели совершенно безмятежными и лениво смотрели на темную воду.

Что-то казалось Сэнди необычным, но она не сразу поняла, что ее удивляет тишина. В детстве Сэнди случалось сопровождать отца на вечерней рыбалке, и она знала, что на реке ночью не бывает тихо. С берега доносятся