Старая сказка - Рэйда Линн

Полуночного мира любят обольщать людей, стремясь завлечь их в свой мир и сделать пленниками Волшебной страны, но в этот день, глядя на Сэнди, он подумал, что, возможно, эльфы действуют так вовсе не из злого умысла – если они даже и помнят, что, последовав их приглашению, их гость забудет о своих родных и не захочет возвращаться в Полуденный мир, то это вряд ли кажется им чем-нибудь плохим. Для эльфов, жизнь которых была вечной, в подобном решении не было ничего необратимого. Едва ли они ясно сознавали, что за время долгого отсутствия какого-нибудь человека его близкие могут состариться и даже умереть, или же что во внешнем мире у него могли остаться неотложные дела.

Во всяком случае, принц видел, что Сэнди, приобретшая «эльфийский» взгляд на вещи, хочет ему исключительно добра, и что ее призывы не страдать от жажды и жары – вовсе не какая-то хитрая уловка, а естественное для любых живых существ желание помочь тому, кто страдает у тебя на глазах. Адриан понимал, что выглядит усталым и измученным.

Когда они сели в свою лодку, принц взялся за весла, но довольно быстро ощутил, что его руки двигаются совсем вяло. Сэнди вызвалась грести сама, и Адриан быстро убедился, что она прекрасно справляется с этим делом – откровенно говоря, они плыли назад значительно быстрее, чем в то время, когда лодкой управлял сам Адриан. Отчасти, конечно, дело было в том, что лодка, как и все предметы в Полуночном мире, была сделана при помощи эльфийской магии, и руки эльфов – а теперь и Сэнди – пробуждали эту магию и заставляли ее служить себе. Но Адриан считал, что дело не могло быть только в этом. Адриан был уверен в том, что кто-то учил Сэнди править лодкой, и не сомневался в том, что это был ее отец. Эти воспоминания, в отличие от разговоров об их миссии, наверняка были счастливыми, и принц надеялся, что Сэнди не захочет сходу отметать их прочь. С трудом ворочая шершавым пересохшим языком, он спросил у своей спутницы :

- Кто научил тебя так ловко обращаться с веслами?

Сэнди весело рассмеялась.

- А что, у меня правда хорошо выходит?..

Было видно, что она и так ничуть не сомневается в его словах, но ей хотелось бы, чтобы он продолжал ее хвалить. На ее месте кто-нибудь из эльфов поступил бы точно так же.

- Просто замечательно, - подтвердил Адриан, решив сыграть на свойственном всем местным жителям детском тщеславии. – Лодка кажется легкой, словно перышко... Если бы я закрыл глаза, то даже не заметил бы, что мы плывем, а не парим по воздуху! Сразу видно, что у тебя большой опыт в этом деле. Готов спорить, что ты научилась править лодкой еще в детстве.

- Да… - задумчиво сказала Сэнди. – В детстве…

- Тебя учил отец? – в лоб спросил принц.

Сэнди молчала, но взгляд, которым она смотрела на сидящего напротив Адриана, показался ему отстраненным и мечтательным, как будто в своих мыслях Сэнди унеслась куда-то далеко.

- Это был Бен? – настойчиво повторил Адриан.

- Да, - мягко подтвердила Сэнди. – Я совсем забыла… но ты прав, это был Бен. Мы плавали на лодке по реке… Нам было очень хорошо вдвоем. Это было давно.

Адриан был готов продолжить говорить на эту тему и попробовать заставить Сэнди вспомнить что-нибудь еще… но потом ему неожиданно подумалось, что это ни к чему. Скоро они вернутся в свой мир, и там на плечи Сэнди сразу же навалится тяжелая ответственность за жизнь отца, необходимость справиться с опасной ведьмой и куча других забот. Сэнди и так с раннего детства должна была постоянно думать о таких вещах, которые не беспокоят никого из ее сверстников. Если магия эльфов может дать ей хотя бы несколько часов беззаботности, радости и покоя, то Адриан не хотел разрушить это волшебство.

До сих пор Сэнди приходилось проявлять решительность и стойкость духа, тогда как он сам был огражден от любых неприятностей и наслаждался жизнью во дворце. И сейчас принц внезапно ощутил, что он ужасно рад возможности хотя бы один день пронести ношу Сэнди за нее, позволив ей немного отдохнуть. Адриан ощутил, что смотрит на сидевшую напротив девушку с какой-то неуместной нежностью, и поспешно отвел глаза. Сэнди сейчас, конечно, совершенно все равно, но, будь она в своем обычном состоянии, она наверняка заметила бы этот взгляд и возмутилась бы его нескромности.

Адриан полагал, что, когда они возвратятся в город эльфов, их снова отведут к Королеве – хотя, откровенно говоря, он предпочел бы, чтобы их немедленно отправили домой, поскольку даже ночная прохлада не могла облегчить ему муки жажды. Но, к его удивлению, их безо всяких объяснений отвели в круглую комнату, напоминавшую одну из комнат королевского дворца Алларии, хоть и обставленную куда более изящно. Их с Сэнди оставили одних, но буквально пару минут спустя в комнату вошел эльф с подносом, при виде которого Адриан чуть не подскочил – это был тот самый возничий, который правил коляской Сэнди в ночь ее побега!.. Обнаружив, что его узнали, остроухий проходимец улыбнулся, на секунду обнажив мелкие блестящие зубы, но ни словом не упомянул об их последней встрече.

- Моя госпожа посылает нашим гостям пищу и питье, чтобы вы могли утолить голод и жажду, - с этими словами эльф поставил свой поднос на стол. Заметив гневное движение, помимо воли сделанное Адрианом при упоминании подобного «подарка», эльф прищурился.

- Не бойтесь... Моя госпожа отправила посланца к королеве Эйслин, чтобы они с Эдвардом не беспокоились о своем сыне и не сомневались в том, что с вами все благополучно. Гонец позаботился о том, чтобы принести вам еды из человеческого мира. Так что вы можете есть и пить спокойно. Пища человеческого мира вернет вашей спутнице ее воспоминания, и это будет очень кстати, так как моя госпожа хотела с ней поговорить.

Адриан едва не спросил, нельзя ли было обеспечить их едой и питьем прежде, чем посылать их в долину, но в последнюю секунду удержался от подобного вопроса. Эльфы не терпят осуждения и критики, в особенности от людей - об этом принц успел узнать на личном опыте. Ему уже один раз пришлось просить у королевы эльфов извинения за свою неучтивость, и он не горел желанием повторять этот опыт еще раз.

Коротко поблагодарив эльфа и его госпожу за их заботу, Адриан