Как приручить герцогиню - Меган Фрэмптон

– Спасибо.

Миллер поклонился и ушел.

Николас положил руки на края ванны, которая, слава богу, была достаточно большой, чтобы вместить его целиком. Раньше он, любивший, чтобы все его тело погружалось в воду, никогда не мог принять ванну так, чтобы не приходилось сгибать ноги под немыслимыми углами. Нет, в титуле все же есть определенные достоинства.

Он взял мыло и принялся намыливать руки, рассеянно думая об Изабелл, ситуации, в которой они оба находятся, и разных прочих вещах, о которых следует позаботиться. Пока он готовился к свадьбе, у него была передышка в несколько недель, во время которой он выполнил всю бумажную работу. Точнее, тогда бумажную работу выполнил Грифф. Но Николас точно знал, что у него есть дела, с которыми, будучи герцогом, придется разбираться. И очень скоро.

Это будет не так интересно, как разбираться с женой, но и намного менее чревато потенциальными опасностями. Его сделки могут несколько пострадать, если он примет неверное решение, но ничего непоправимого не произойдет.

А пока он и его жена-девственница впервые принимают дома гостей. Придут ее родители и, вероятнее всего, многие представители общества, желающие посмотреть, что собой представляет новый герцог. А это значит, что надо перестать думать и начать мыться.

– Изабелл, – сказал Николас, и у нее побежали по спине мурашки. Или, возможно, в комнате было холодно. Она взглянула на весело плясавшие в камине языки пламени. Нет, холодно не было. Это все он. – Когда, по-твоему, они приедут?

Ей не надо было спрашивать, кто такие «они». Она волновалась об этом с тех пор, как получила предупреждение Маргарет. Такое поведение было глупым, ведь она жила с ними всю жизнь, за исключением последних трех дней.

Она посмотрела на стоящие в углу часы.

– Думаю, скоро. Мама гордится своей пунктуальностью.

– Ты хочешь провести какое-то время наедине с матерью? – Он говорил совершенно безразличным тоном, но она примерно представляла, что он думает: «Пожалуйста, не говори «да». Эта женщина плохо на тебя влияет. Я не хочу быть женатым на женщине, хотя бы отдаленно напоминающей ее». Или это она так думает?

– Нет, спасибо. – Изабелл не сумела подавить невольную дрожь. Похоже, он это тоже заметил, иначе почему он прищурился?

Ей хотелось бы не чувствовать себя такой беспомощной. Возможно, будь она немного увереннее в себе, он бы не отверг ее. Может ли такое быть, что он не находит ее привлекательной, потому что она все время дрожит и нуждается в эмоциональной поддержке?

Изабелл выпрямилась и встретилась глазами с мужем. Она должна быть женщиной, которую он захочет, – спокойной, сильной, сдержанной. Герцогиней, которой ее учили быть с детства.

– Спасибо за заботу, Николас. Со мной все в порядке. – Оставалось надеяться, что если она будет достаточно часто повторять эту фразу, они оба в нее поверят. Николас открыл рот, собираясь заговорить, но тряхнул головой и закрыл его. Повернувшись к жене спиной, он отошел к камину и остановился возле него.

И сразу в комнате стало холодно. Изабелл почувствовала, что у нее вот-вот застучат зубы, словно кто-то бросил ей за шиворот кубик льда.

– Ваша светлость? Ваша светлость? – Услышав голос Реннинга, Изабелл едва не подпрыгнула.

– Да, Реннинг? – Голос Николаса был холоден, как лед, который Изабелл чувствовала у себя за шиворотом.

– Прибыли родители ее светлости, граф и графиня Гросстон, – сообщил он.

Николас бросил быстрый взгляд на Изабелл и кивнул Реннингу.

– Пригласи их, пожалуйста, в гостиную. И принеси чай.

Изабелл показалось, что прошло всего несколько мгновений, и вот уже граф, графиня и Маргарет сидели в гостиной. Изабелл почувствовала, что ей стало трудно дышать. Внезапно заболел живот.

Иными словами, она чувствовала себя в присутствии родителей в точности так же, как и до замужества. Только теперь рядом с ней был роскошный герцог шести с лишним футов ростом.

Когда вошли родители, на лице графини было застывшее презрительное выражение, которое она отработала до совершенства еще до рождения Изабелл. Интересно, ей долго пришлось практиковаться перед зеркалом? Или оно было у нее с младенчества?

Лицо матери немного смягчилось, когда она окинула взглядом комнату. Гостиная была роскошной. Впрочем, в доме герцога другой быть не могло. Ковер, хотя и не такой толстый, как в спальне Изабелл, был пышно украшен цветами, виноградными лозами и еще какими-то растительными узорами. Диваны – их было три – выглядели дорогими и очень хрупкими, словно только самый достойный гость мог сесть, не сломав мебель.

Как и следовало ожидать, графиня выбрала самый хрупкий на вид диван, а граф сел на стул, стоящий рядом. Изабелл затаила дыхание и облегченно вздохнула, когда оказалось, что мебель прошла испытание.

– Изабелл, ты и герцог устраиваете бал.

Это было объявление, а не вопрос.

Девушка взглянула на мать, потом на Николаса. Герцог спокойно стоял у камина, положив руку на каминную полку.

Тем не менее Изабелл заметила, как напряглись его губы и сжался кулак. В какой-то момент у нее появилась паническая мысль, что он ударит тещу. Вообще-то говоря, первая мысль действительно была панической, зато вторая…

– Мы подумаем, – твердо сказал Николас, ясно давая понять, кто здесь главный.

Изабелл ощутила прилив гордости. Похоже, герцог ее матери не по зубам.

– Тем более что прежний герцог гуляет по Лондону и рассказывает всем, кто соглашается его слушать, что он и только он – законный владелец титула. Если вы не хотите, чтобы ваше имя трепали все газеты, и не стремитесь проводить все свободное время в судах, вам придется обзавестись влиятельными друзьями. – Вероятно, граф не понял, кто здесь главный.

– Пусть делает, что хочет. – Николас пожал плечами.

– Это может не казаться вам важным сейчас, хотя не понимаю, почему. – Мать Изабелл презрительно поджала губы. – Это будет ваше первое появление в свете как мужа и жены, герцога и герцогини. Такие события нельзя недооценивать. – Судя по выражению ее лица, она никак не могла понять, почему должна доказывать очевидное этому мужлану. – А как насчет ваших детей? При малейшем намеке на скандал они будут страдать всю жизнь. – Изабелл сконцентрировалась на том, чтобы случайно не встретиться взглядом с матерью. Поэтому она упорно смотрела на мужа. – А если с вашей семьей будет связан какой-то скандал, он отразится и на нас. Пострадает Маргарет.

Все головы повернулись к Маргарет. Ее глаза округлились.

– Обещаю вам не страдать, что бы ни сделал этот новый герцог, – выпалила она и быстро подмигнула сестре. Изабелл даже решила, что ей показалось. Но что все-таки Маргарет затеяла?

– Я бы хотел представить обществу свою супругу, так что, вероятно, бал – то, что нужно. – Николас сделал паузу. – Если это, разумеется, не слишком затруднит тебя, дорогая. – Его замечание было адресовано Изабелл, но ответила ее мать.