Мертвые звезды - Олег Тарабан

Сделав вид, что поверили Малому, сталкеры продолжили путь к Ржавому Лесу, но после падения парня скорость передвижения отряда сильно замедлилась. Аномал сильно хромал на правую ногу и часто хватался за голову, словно не мог больше терпеть мучавшую его мигрень. Не помогали и найденные у Доктора дорогостоящие таблетки.

Ридер все думал о том, как же помочь аномальному товарищу, пока не вспомнил о своем контейнере с артефактами, среди которых была «черная душа». Этот артефакт мог ослабить практически любую боль. Конечно, ослабить – это не избавить, но тоже хорошо. Особенно, когда других вариантов не имеется.

Достав контейнер, Ридер попытался открыть его, но замок заклинило.

– Твою ж! – выругался сталкер, пытаясь справиться с механизмом.

Спустя несколько натужных усилий замок все-таки открылся. Только вот Ридер совсем не был к этому готов. Крышка контейнера отворилась настолько резко, что несколько артефактов попросту выпали из него и разлетелись в стороны.

«Груда» затерялась в траве, но Симка быстро отыскала артефакт и вернула на место. А вот «плоть камня» никак не удавалось найти, словно сквозь землю провалился. После тщательных поисков Ридер хотел было плюнуть на это дело, но удача улыбнулась Малому.

– Нашел, – сказал он, держа обеими руками артефакт, словно боялся, что тот снова куда-то исчезнет.

– Отлично. Давай сюда.

Аномал передал «плоть камня» Ридеру. Сталкер долго глядел на артефакт, после чего тоскливо посмотрел на Малого.

– Не говори ничего. Я давно об этом догадывался. Пускай это останется между нами, хорошо? – едва слышно прошептал парень.

Сталкер кивнул. Затем снова посмотрел на кроваво-красный артефакт. «Неужели у Малого рак? – с горечью подумал Ридер. – Страшно даже представить, какие муки он испытывает. Особенно если учесть, что в Зоне любая болезнь может мутировать в кое-что пострашнее, стать еще невыносимее и опаснее. Господи, и за что только ему такое наказание?»

«Плоть камня» начал менять цвет на обычный, поэтому Ридер положил его на место и передал Малому «черную душу». Сталкер понимал, что толку от этого мало и арт мало чем может помочь, но это было самым большим, что сталкер мог сделать для Малого.

– Спасибо. – Аномал крепко сжал «черную душу», надеясь, что она хотя бы немного облегчит страдания.

Город они покинули спустя полчаса, и за это время никто из них больше не проронил ни слова.

Человек сидел у тлеющего костра, прислонившись спиной к стволу кривого дерева. Это был мужчина с длинными давно не чесанными волосами и густой бородой на худом иссохшем лице. Судя по всему, незнакомец был мертв. Его одежда была пропитана кровью. Странно, что падальщики все еще не взялись за тело, но это было всего лишь вопросом времени.

Внезапно человек слабо зашевелился.

– Кто здесь? – испуганно прохрипел он. Видимо, очнулся, услышав шаги сталкеров.

Симка, как и ее спутники, резко остановилась. Ридер передернул затвор.

– Это мы, – сказал он. – Простые бродяги, плывущие по течению этой бессмысленной жизни.

– Кто вы?! – разволновался незнакомец. – Я не вижу! Я ничего не вижу!

Раненый жалобно застонал.

У Ридера было такое ощущение, будто это все – дешевое представление, устроенное мародерами, чтобы заманить в ловушку сердобольных сталкеров, которые при первой же необходимости бросаются на помощь раненому бродяге. «Ну уж нет, братцы, не на тех напали», – подумал Ридер.

– Как тебя зовут? – спросил он, опасливо озираясь по сторонам. Он пытался отыскать взглядом хотя бы что-то, намекающее на возможную засаду.

– Артем! Никишин Артем я! Помогите, пожалуйста!

«Он что, плачет?» – удивленно подумала Симка.

– Прозвище назови! Имя здесь ничего не значит.

– Нет у меня прозвища, не получил еще.

Что-то подсказывало сталкерам, что уже и не получит. Поздно. Допрыгался.

Осмотревшись, Ридер понял, что на засаду эта ситуация мало похожа. Слишком уж убедителен был этот Артем, ни один актер так не сыграет.

– Что с тобой случилось? – решила поинтересоваться Симка.

– Я не один был, с другом. На нас напали какие-то гигантские ящеролюди, мы еле отбились. Они удрали почему-то, словно на чей-то зов, но меня ранили, и я теперь ничего не вижу. Совсем ничего, ребята…

Сталкеры подошли поближе и разглядели глубокие борозды от когтей на лице бедняги. Присмотревшись, поняли, что мутанты лишили его глаз.

– Слепой… – пробормотал себе под нос Ридер, так тихо, чтобы никто не услышал. Вот у парня и прозвище появилось. Предсмертное.

– Плюха, товарищ мой, ушел за подмогой, сказал, что скоро вернется. Он сказал, что сам не дотащит меня, нужна помощь. Оставил меня здесь, сказал, что я в безопасности. Помогите мне! – попросил Артем. – Пожалуйста! Хотите, я вам заплачу? У меня в сумке есть деньги, где-то здесь валяется…

Никакой сумки рядом с парнем не было и в помине.

Теперь все стало предельно ясно. Плюха сбежал, оставив Слепого на верную смерть.

– Нет здесь твоей сумки.

– Как так? Плюха сказал, что здесь ее оставит. Там же еда была, патроны. Деньги… Хотите сказать, он бросил меня?

– Как видишь.

– Но он же… Мы с ним с детства дружили. Он не мог так поступить.

– Еще как мог, – резко сказал Ридер. – Зона меняет людей. Здесь проявляются все самые худшие качества.

– Значит, я точно труп. Или вы мне все-таки поможете? – с надеждой в голосе спросил Слепой.

– Поможем, друг, поможем.

– Спасибо! Спасибо огромное! Я никогда не забуду, слово даю!

– Да ладно тебе, успокойся. – Ридеру стало неловко. – В этом нет ничего такого. Обычная услуга.

– Все равно спасибо. Если бы не вы… Сколько вас здесь? – поинтересовался парень, отвлекшись от слов благодарности.

– Трое, – ответил Ридер.

– Ни у кого не найдется сигареты?

– Мы не курим.

– У меня есть, – сказал Малой. – Держи.

Аномал протянул Слепому сигарету, помог прикурить.

Ридер вопросительно посмотрел на Малого.

– Ты же не куришь?

– Уже нет. А каких-то пару месяцев назад курил. Мне эту пачку один хороший человек дал.

– Ты так быстро завязал с этой пагубной привычкой?

– Ага. Проснулся однажды, потянулся за сигаретами, а оно как-то и не хочется. Как отрезало. Вроде и не курил никогда.

– Ну и дела.

– Согласен. Я пачку с тех пор просто так таскаю – как память.