Мертвые звезды - Олег Тарабан

– Ты прав. Оставайся здесь.

Ридер сплюнул, махнул рукой и потопал дальше, решив поскорее закончить этот разговор. Заметив слева от себя какое-то движение, сталкер резко остановился, приготовившись вдавить спусковой крючок и не отпускать, пока угроза не будет ликвидирована. К счастью, там никого не оказалось. Это был всего лишь ветер и разыгравшееся воображение. Хотя…

Сталкер прищурился и увидел его – выглядывающего из-за дерева карлика, который таращился на людей, выпучив свои маленькие поросячьи глазки. «Неужели бюрер? Если да, то почему здесь, посреди лесистой местности? Обычно они обитают в домах и подвалах», – ошарашенно подумал Ридер. Нравится им там.

Бытовало мнение, что эти существа произошли от зеков, на которых злые ученые проводили какие-то жуткие эксперименты. Ходили слухи, будто на особо старых мутантах – самых первых, которые и дали свое чудовищное потомство, – до сих пор можно было увидеть остатки тюремной робы. Ридер не верил этим байкам, считал это бредом.

Сейчас он надеялся, что мимо бюрера удастся проскочить незаметно, но не тут-то было. Тварь завизжала, захрюкала. «Может, ее предок – свинья, а не человек? Хотя, одно другому не мешает. Люди по своей натуре те еще свиньи», – подумал сталкер.

В ответ на вопль мутанта отозвались и другие особи. Судя по шуму, что они издавали, бюреров в округе было много.

– Зараза! – выругался Ридер, падая на землю вместе со спутниками. И как раз вовремя. Первый камень, запущенный в воздух одним из мутантов, пролетел как раз в том месте, где еще мгновение назад находилась голова сталкера. Причем камень был размером как раз с эту голову.

Карлик продолжал визжать, только теперь он был не один. Симка насчитала около шести бюреров, и все они были похожи друг на друга как капли воды. Маленькие, толстые создания, с бугристой и жесткой, словно наждак, кожей. Кривые гипертрофированные зубы торчали из их мерзких пастей во все стороны, желтые слюни текли по подбородкам, капая вниз. Отвратительное зрелище. Одеты твари были в какие-то черные накидки, из-под которых виднелись грязные тряпки. Где мутанты их откопали – оставалось только гадать. Скорее всего, сняли с тел убитых ими сталкеров. Карлики любили подражать людям. Наверное, хотели быть такими же большими и устрашающими.

Упав на землю, Малой сильно расцарапал руку о какую-то железяку. «Хоть бы инфекцию не занести, – мелькнула мысль, которую тут же заменила другая: – А вообще, какая разница? У меня рак. Что может быть страшнее?» Кое-как достав пистолет, парнишка попытался прицелиться в одного из карликов, но рука предательски тряслась.

Один из бюреров вновь запустил камень в сталкеров. Булыжник не долетел до них несколько метров и упал в траву. Присмотревшись, Ридер понял, что это был не камень вовсе, а какой-то артефакт. «Хм, – заинтересовался сталкер, – и много у них подобных снарядов? Если да, то можно и поваляться немного, пусть бросают».

Но карлики почему-то не спешили атаковать пришельцев в полную силу, как это обычно бывало в подобных ситуациях. Вообще эти твари были очень трусливы, но если голодны – тогда не боялись и бола. Ридер очень надеялся, что сейчас они сыты.

Судя по всему, бюреры что-то обсуждали между собой. Ну, «обсуждали» – это, конечно, громко сказано. В основном они общались с помощью самых разнообразных звуков. Странный у них был язык, но тем не менее они прекрасно понимали друг друга и, похоже, уже успели договориться о том, как лучше прихлопнуть столь желанную добычу.

Они ринулись в атаку так неожиданно и резво, что Ридер совсем позабыл о валяющемся рядом артефакте. Бросившись в нападение, мутанты принялись размахивать своими крошечными ручками и пронзительно визжать и бросать в противника все, что попадалось им на пути с помощью своих телекинетических способностей. Проще говоря, швыряли камни, палки и все остальное «оружие» силой мысли.

Поняв, что отлежаться не получится, Ридер дал команду своим спутникам спрятаться за деревьями. Только так ребята могли укрыться от града мусора, которым обкидывали их мутанты.

На ходу сталкеры отстреливались. Один из карликов захрипел, схватился за живот и упал. Оставшие мутанты, увидев, как погиб их сородич, обозлились еще больше.

Дерево, за которым спряталась Симка, задрожало. Казалось, будто кто-то пытается выдернуть его из земли, да только силенок не хватало. Хотя в порыве ярости среднестатистический карлик мог расплющить человека в кровавое месиво одной лишь силой мысли. Вот такие были эти твари: с виду вполне безобидные, но стоило их разозлить – спасайся кто может.

Ридер выглянул из-за своего укрытия, пустил короткую очередь по мутантам, надеясь зацепить хоть кого-нибудь. Почувствовав, что автомат пытается вырвать из рук невидимая глазу сила, он тут же спрятался за дерево и не увидел, как пули, не долетев до цели каких-то полметра, зависли в воздухе, а после полетели обратно, угодив в кору ствола того самого дерева, за которое нырнул сталкер.

Ветви трещали, мутанты завывали, кряхтели, рычали – все говорило о том, что телекинетики разозлились не на шутку.

– Симка, ты как?! – крикнул Ридер. Он очень волновался за сестру. Если бы он мог, то и в Зону ее не пустил бы, но она была уже взрослая девушка, поэтому сама решала, как ей жить. Пока Симка была с Лисом, Ридер знал, что рядом с ним сестра в безопасности. Но теперь она осталась одна, без надежды и опоры. И Сталкер очень переживал за нее.

– Еще жива! – отозвалась Симка.

Тут же раздался отборнейший мат со стороны Малого. Ридер искренне удивился. Не ожидал он такого от аномала, совсем не ожидал. Это было что-то новенькое. Похоже, дела их действительно были плохи.

Ридер снова выглянул, оценивая обстановку.

Мутанты по-прежнему забрасывали сталкеров всем, что только можно было отыскать поблизости. «Интересно, когда их способности наконец-то ослабнут? – подумал Ридер. – Без них твари станут не опаснее старого хомяка, что доживает свои последние дни в грязной трехлитровой банке. Будь бюреры хоть капельку умнее, давным-давно разделались бы с нами. Есть у нас еще шансы на спасение, точно есть! Нужно только придумать, как это сделать».

Внезапно Малой заорал так, будто его живьем резали.

Симка и Ридер тут же высунулись из своих укрытий и увидели, что бюреры сосредоточили все силы на аномале. Они как-то умудрились схватить его своими ментальными щупальцами и теперь медленно тащили к себе. Малой сопротивлялся изо всех сил, цеплялся за жизнь, но мутанты были сильнее.

Ридер не знал, как ему поступить. Он понимал, что если выбежит, чтобы помочь парнишке, то со стопроцентной вероятностью они погибнут оба; а если не выбежит, то все равно погибнет, только чуть позже, ведь когда бюреры обращали на кого-то свой недобрый «глаз», то не отступали уже до самой смерти. В этом они были слишком уж схожи со слиперами.

Сжав кулаки от бессилия, сталкер отыскал взглядом Симку, надеясь получить хоть какой-нибудь ответ от сестры. Без толку. Девушка сама страдала от беспомощности и растерянности. Ей было страшно. Как за себя, так и за своих товарищей.