Мертвые звезды - Олег Тарабан

* * *

Мертвые мутанты лежали штабелями на улице. Видимо, бандиты оттащили их туши подальше, чтобы не мешались под ногами.

Твари были похожи на помесь рептилии и человека: жилистые, под два метра ростом, широкие в плечах, сплошь покрытые хитиновыми пластинками. Головы у них были немного сплюснуты, а большие черные глаза занимали добрую половину их морд. На руках у них имелись огромные когти, что могли запросто разорвать не то что человека, но и теленка. Длинный мощный хвост мог запросто переломать несчастной жертве все кости. Раньше таких уродов в Зоне не было.

– Никогда не видел ничего подобного, – произнес Ридер, с интересом разглядывая трупы мутантов.

Ему никто не ответил: Симка надулась, не желая разговаривать с братом, Малому же попросту нечего было сказать. Ридер заметил, что аномал стал еще более замкнутым, чем прежде. Кажется, самочувствие парнишки ухудшалось не по дням, а по часам.

Подумать об этом сталкер не успел. Затрещали кусты, а спустя мгновение оттуда сломя голову выскочила огромная, размером с собаку крыса. Завидев идущих людей, она резко обогнула их и побежала дальше, словно за ней кто-то гнался. Этот «кто-то» появился чуть погодя. Хорошо, что путники успели схватиться за оружие, иначе все закончилось бы слишком быстро.

Снарк бесшумно перепрыгнул через кусты, приземлился прямо возле Малого и яростно зарычал. Завидев парня, мутант напрочь позабыл о крысе: зачем ему эта погань, если появилась неплохая возможность полакомиться человечиной?

Судя по внешнему виду монстра, когда-то, давным-давно, он был человеком. Сейчас же это был самый настоящий зверь. Сильный, ловкий, выносливый. И невероятно опасный.

Малой не успел выстрелить. Снарк прыгнул на него и повалил на землю. Вцепился когтями в правый бок аномала, и тот заорал от невыносимой боли. Собравшись с силами, Малой кое-как смог сбросить с себя мутанта, но ненадолго. Монстр вновь вцепилась в парня, укусила за ногу, пытаясь вырвать кусок лакомого мяса. И у него получилось бы, если бы Ридер не вдавил спусковой крючок. Очередь прошлась по спине снарка, оставив после себя дорожку кровоточащих отверстий. Чисто теоретически мутант должен был умереть, но в действительности он лишь заскулил, как собака, и решил выбрать себе другую жертву, посчитав Малого слишком уж опасным противником.

Его выбор пал на Симку. Повернувшись к ней, снарк обнажил свои кривые и чересчур огромные для бывшего человека зубы. Старый противогаз съехал немного вверх, и сталкерша увидела бесформенную кашу вместо лица мутанта. Никто точно не знал почему, но эти особи все время прятали свои физиономии подобным образом. Словно стеснялись того, кем они стали. Те, кто видели снарка без противогаза, говорили, что заплатили бы любые деньги лишь бы навсегда забыть об этом уродстве и больше никогда не вспоминать. Симка тоже была подобного мнения. Зрелище, мягко говоря, не из приятных.

Действуя на рефлексах, девушка выхватила огромный охотничий нож как раз в тот момент, когда снарк прыгнул на нее. Ридер попытался подстрелить мутанта в воздухе, но вновь не причинил особого вреда. Сталкер стоял и беспомощно смотрел на то, как тварь валит на землю его сестру и… всё?

– Уф. – Симка сбросила с себя снарка, приподнялась и шумно выдохнула. Провела рукой по лицу. Увидела на ней кровь и с отвращением вытерла об штанину. Скривившись от отвращения, девушка посмотрела на мутанта. Нож торчал у того из горла, словно легендарный Экскалибур.

Ридер подбежал к сестре. Ее трясло от страха.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил сталкер.

– Вроде да.

– Ты не представляешь, как я испугался.

– Ошибаешься. Очень даже представляю.

Ридер посмотрел на Малого. Тот лежал на земле, вокруг ноги парня натекла небольшая лужица крови. – Ты как, дружище? Живой? Да ладно, не смотри на меня так. Шучу я. Вижу, что живой. Ну и досталось же тебе. Погоди, сейчас приведу твою ногу в порядок. В меру своих возможностей, конечно же.

– Спасибо, – ответил аномал. В его голосе чувствовалась вселенская усталость человека.

Сталкер плюхнулся рядом с Малым, отыскал все необходимое и принялся обрабатывать ногу. Штанину пришлось разрезать, чтобы подобраться к ране. Увидев повреждения, Ридер понял, что еще чуть-чуть и мутант вырвал бы из ноги парня кусок мяса. Хорошо, что до этого не дошло.

Промыв рану, сталкер вколол аномалу несколько инъекций сильнодействующего обеззараживающего средства. Напоследок обильно обмотал ногу бинтом, которого у них в запасах теперь было предостаточно.

– Готово. С бочиной что? Вижу, куртку он тебе точно разодрал. А ну, оголяйся. Доктор Ридер вновь примется за дело.

С боком аномала все было, в общем-то, не так страшно. Всего лишь пара царапин. Тем не менее сталкер обработал и их, чтобы избежать заражения.

– Еще раз спасибо, – сказал Малой, внимательно всматриваясь в лицо Ридера. – Ты хороший человек, правда.

– Эм, – замялся сталкер. – И тебе спасибо.

– Ридер. Я не хочу жаловаться, но… мне слишком тяжело в последнее время. Такое чувство, будто я иссыхаю. Словно что-то стремительно поедает меня изнутри. Я уже не тот, что прежде. Не тот, каким был год, месяц, да даже день назад! Боюсь, что скоро я стану для вас обузой.

– Не говори ерунды. Ты поправишься.

Малой слабо улыбнулся.

– Хотелось бы верить в это.

Аномал отвернулся, посмотрел куда-то вдаль и задумался. «Может, мне стоит уйти? Свалить по-тихому, чтобы не быть ненужным грузом?» Сейчас это казалось ему хорошей идей. Только вот страх одиночества… Малой не знал, откуда вообще взялась в нем эта боязнь, но он понимал, что от нее не избавиться. Даже если очень сильно захотеть.

Солнце затянуло тучами. Но не грозовыми. И это было хорошо.

Посидев немного, Ридер встал, отряхнулся. Проверил оружие, помог подняться Малому и Симке. Девушка подошла к трупу мутанта, выдернула свой нож и вытерла о траву.

Деревня, в которой погиб Лис, была совсем рядом. При хорошем раскладе – день ходьбы. Оставалось пройти Ржавый Лес. Только вот этот поход нужно было пережить, так как Лес этот был жутким местом.

Чем дальше они шли, тем сильнее чувствовалась особенная гнетущая атмосфера, которую просто невозможно было бы передать словами. Ржавый Лес – это такая страна кошмаров, где любой шорох, любое движение могли нагнать столько страху, что не всякая психика не выдерживала.

Если бы Лес можно было обойти, то именно так троица и поступила бы. Но он занимал слишком большую площадь, так что сделать это было практически невозможно.

Подул сильный и холодный ветер. Симка съежилась, покрепче сжала автомат. Так она чувствовала себя увереннее.

Когда Малой упал, Ридер резко обернулся, подумав, что на них снова напали. На самом же деле оказалось, что аномал попросту споткнулся о камень. По крайней мере, так он сказал. Вот только ни Симка, ни Ридер не увидели ничего такого, обо что можно было споткнуться. Идеально протоптанная тропка, ни единого изъяна.